En medio de los bosques de eucaliptos en Natural Bridges State Beach en Santa Cruz, la entusiasta local de los insectos Sasha Hernández miró entre las hojas verdes en busca de destellos de negro y naranja: las alas de las mariposas monarcas migratorias que viajan desde el oeste de las Montañas Rocosas.
Este año, la migración anual de las mariposas genera un nuevo tipo de expectación a medida que los teléfonos inteligentes se sincronizan con los movimientos de las monarcas. Por primera vez en California, científicos ciudadanos como Hernández pueden unirse al esfuerzo de rastrear mariposas monarca gracias a Blu+, una nueva generación de etiquetas ultraligeras que se comunican mediante tecnología Bluetooth.
A través de la aplicación Project Monarch, disponible para iPhone o Android, cualquier persona con un teléfono inteligente puede ayudar a los investigadores a monitorear los patrones de migración escaneando su entorno. Si una mariposa etiquetada con Blu+ revolotea dentro de un rango de 100 yardas, el teléfono detecta la señal y carga los datos a una base de datos central. Esos datos ayudan a revelar cómo se mueven las monarcas en sitios de invernada como Santa Cruz.
“Queremos identificar cómo es el camino de invernada de una monarca”, dijo Ashley Fisher de la Sociedad Xerces, que trabaja en la conservación de insectos y otros invertebrados. Fisher y sus colegas esperan comprender mejor qué motiva a las monarcas a abandonar o permanecer en los sitios de invernada.
A diferencia de sus homólogas orientales, que viajan miles de kilómetros hasta México, las monarcas occidentales siguen una ruta migratoria más fragmentada. La mayoría viaja desde los valles del interior y las cadenas montañosas al oeste de las Montañas Rocosas hasta la costa de California, donde los bosques de eucaliptos, cipreses y pinos de Monterrey brindan refugio de las tormentas invernales. Debido a que la migración occidental es pequeña y muy dispersa, es particularmente vulnerable a los cambios de hábitat locales, lo que hace que los esfuerzos comunitarios de seguimiento sean aún más valiosos.
Durante décadas, el seguimiento de las monarcas se basó en métodos de la vieja escuela: escribir números en las alas y utilizar telescopios para volver a identificar las mariposas marcadas. Pero ahora se está beneficiando de una revolución tecnológica que ya ha transformado los estudios sobre la migración de las aves. Desde 2014, los investigadores de la red Motus han utilizado torres de radio para rastrear aves y otras criaturas voladoras equipadas con etiquetas que transmiten señales de radio.
“Estas etiquetas son lo suficientemente grandes para los buitres. Cada dispositivo pesa poco más de dos mil onzas y es aproximadamente del tamaño de un grano de arroz; para el rey, es el equivalente a un hombre que lleva una mochila de 22 libras. Se fija al pecho del rey usando pegamento para pestañas, una alternativa suave a los súper pegamentos tóxicos.
El sistema ultrapequeño Blue+ marca un salto tecnológico que llega a científicos ciudadanos como Hernández. Desarrolladas por Cellular Tracking Technologies y el Centro de Artes y Ciencias Cape May Point en Nueva Jersey, las etiquetas funcionan con paneles solares en miniatura y emiten señales de radio cada tres segundos, transmitiendo datos como ubicación, nivel de batería y hora.
Esas señales pueden ser detectadas por receptores estacionarios como las torres Motus o por teléfonos inteligentes utilizando la aplicación Project Monarch. Dado que las ondas de radio operan en la misma frecuencia que las conexiones Bluetooth, incluso un excursionista ocasional con la aplicación abierta puede registrar los movimientos del rey, llenando vacíos de datos para los investigadores.
Para Hernández, estudiante de segundo año de neurociencia en UC Santa Cruz, la tecnología ofrece una extensión de sus clases de biología. “Lo más difícil de la ciencia es que no siempre es accesible, por lo que es fantástico tener ciencia en mi teléfono a la que pueda acceder fácilmente”, dijo Hernández.
Blu+ ya se implementó durante la migración de la Monarca Oriental a México. Hasta julio de 2025, se habían subido a la aplicación del teléfono alrededor de 360.000 detecciones de las torres y detecciones colaborativas. A mediados de diciembre, las etiquetas estarán activadas y listas para su seguimiento en la costa oeste.
Cada etiqueta representa tanto esperanza como peligro. Su diseño equilibra la capacidad de supervivencia, la duración de la batería y la calidad de los datos, según los investigadores. Fisher dijo que si las monarcas marcadas se recuperaran en un estado de malestar, esa sería una razón para dejar de etiquetarlas.
Otro desafío reside en la batería alimentada por energía solar, que puede servir como alternativa a las pesadas baterías recargables. Cuando se posan en los árboles, las monarcas se apiñan para calentarse. Pero este comportamiento protege al pequeño panel solar de la luz solar, provocando una brecha en la recopilación de datos. Aun así, las mariposas necesitan la luz del sol para calentar sus cuerpos y poder volar. Por tanto, cualquier brecha debería ser pequeña.
Es importante involucrar a más científicos ciudadanos en el estudio anual de las monarcas occidentales, dadas las enormes áreas a través de las cuales migran. “Escucho historias sobre personas que crecieron en áreas donde migran, que describen estas agregaciones masivas que, incluso como biólogo profesional de mariposas monarca, probablemente nunca he visto”, dijo Fisher.
La población de rey occidental que llega a la costa de California ha disminuido aproximadamente un 95 por ciento en las últimas décadas, impulsada por factores como la pérdida de hábitat y el uso de pesticidas, dijo Fisher. Si bien la costa de California alguna vez acogió a miles, en los últimos años los recuentos apenas han superado los mil, dijo Charis van der Heide, bióloga principal de la firma consultora ambiental Althouse & Mead y coordinadora regional del Conteo de Acción de Gracias de las Monarcas Occidentales de Santa Bárbara.
Por eso son importantes incluso las pequeñas contribuciones de los científicos ciudadanos, afirmó van der Heide. Cada temporada de migración, los voluntarios cuentan mariposas a lo largo de la costa de California de octubre a enero. Este año, Xerces los anima a ejecutar la aplicación Project Monarch en segundo plano mientras cuentan.
Van der Heide comparó los métodos de recopilación de datos con una búsqueda del tesoro. Si bien las etiquetas Blu+ no reemplazarán los métodos existentes, “agregarán un elemento adicional a la búsqueda”.
Los datos recopilados por los voluntarios pueden ayudar a identificar los sitios de invernada mejor de lo que ya se sabe sobre la proximidad a la costa, la baja elevación y la importancia de las diversas fuentes de néctar. Comprender en qué arboledas permanecen las monarcas y cuáles abandonan puede guiar los futuros esfuerzos de restauración, dando a los voluntarios un papel más profundo en la configuración de la ciencia de la conservación.
Para usuarios de aplicaciones como Hernández, los enlaces a insectos tradicionales son los que tienen más sentido. “Cuando veo volar una monarca, lo primero que pienso es: ¿Adónde se fue?”. Dijo Hernández. “Es increíble que pueda seguir en contacto con algo tan joven”.
