Si usted es un productor de petróleo con pozos en California y los precios mundiales del petróleo han aumentado a más de 100 dólares el barril durante la última semana, ¿va a perforar nuevos pozos?
Es una pregunta que afecta a la vida de cientos de miles de californianos que viven cerca de pozos de petróleo o reciben cheques de regalos como propietarios de derechos minerales.
Los expertos dijeron que probablemente no, teniendo en cuenta el envejecimiento de los campos de ese estado y la imprevisibilidad de los precios globales.
Es demasiado pronto para tener datos que muestren si las empresas han pedido más plataformas de perforación en sus campos, conocidos como el recuento de plataformas, desde que EEUU e Israel invadieron Irán y dispararon los precios del petróleo. Pero los analistas y productores dicen que sólo si los precios se mantienen por encima de los 80 dólares durante al menos un año, aguardan un aumento de la perforación.
“Nadie espera que los altos precios de hoy duren y muy probablemente podríamos volver al entorno bajo de 60 dólares (por barril) al que enfrentamos hace sólo unas semanas”, dijo Rock Zierman, consejero delegado de California Independent Petroleum Assn. grupo comercial.
Los expertos dicen que la geología única de los campos de California y la naturaleza de su crudo pesado hacen nuevos proyectos y esfuerzos por sacar más petróleo de los existentes, más costosos y más intensivos que la perforación en otras partes del país.
En la cuenca del Pérmico de Nuevo México y el oeste de Texas, por ejemplo, los productores pueden aumentar de forma más rápida y económica la extracción de crudo ligero atrapado en la roca de esquisto.
Pero incluso allí, “los operadores desconfían de ajustar los planes para gastar más capital de perforación si los precios vuelven a bajar después de que finalice el conflicto, algo que actualmente sugiere la curva del precio del petróleo”, dijo Matthew Bernstein, vicepresidente de petróleo y gas de Norteamérica de la consultora Rystad.
“En lugar de eso, las empresas gozarán del amortiguador de flujo de efectivo añadido de los precios más altos y aumentarán el efectivo en sus balances y pagarán a los accionistas”, dijo.
La producción de petróleo de California ha ido a la baja desde la década de 1980en gran parte porque los yacimientos de petróleo existentes se están agotando y existen lugares más económicos por producir.
En un momento determinado, esto puede empezar a dañar todo el ecosistema empresarial local de pozos de petróleo, oleoductos y refinerías que convierten el petróleo crudo en gasolina, combustible para aviones y diesel.
El pasado abril, Valero anunció su intención de dejar fuera de línea su refinería de Benicia el próximo mes, citando un entorno regulatorio difícil. Phillips 66 en Wilmington cerró en diciembre, culpando de la dinámica del mercado.
Ese mismo mes, el gasoducto de San Pablo, la única línea que conectaba los campos de petróleo de Central Valley con las refinerías del área de la bahía de San Francisco, también se cerró, citando bajos volúmenes de petróleo y una pérdida de clientes de la refinería. Empezaron los perforadores enviando su producto norte en camiones.
En septiembre, en un esfuerzo por aumentar el rendimiento del gasoducto, el gobernador Gavin Newsom firmó un proyecto de ley para racionalizar los permisos de hasta 2.000 nuevos pozos de petróleo en el condado de Kern, donde los nuevos permisos se habían retenido en litigio desde 2020.
Desde que entró en vigor este año, la División de Gestión de la Energía Geológica de California ha permitido 139 pozos nuevos en el condado de Kern, más de los 121 pozos permitidos de 2023 a 2025 en todo el estado.
Esto indica “un apetito por perforar”, dijo Matt Woodson, analista de Wood Mackenzie. Pero las compañías petroleras, que presionaron por el cambio, siguen culpando a los cierres de refinerías y oleoductos, así como a los precios más bajos del crudo de California en comparación con las importaciones, por limitar los proyectos.
“Un aumento temporal del precio no es un incentivo suficiente para superar la incertidumbre de si podemos o no llevar nuestro petróleo al mercado”, dijo Zierman.
Chevron, que opera dos refinerías de California además de algunos de los yacimientos de petróleo más grandes del estado, dijo que los permisos eran un cambio bienvenido, pero que proponía actualizaciones del programa de límite y comercio del estado que haría que las refinerías paguen más por contaminar “amenazando con revertir cualquier tipo de beneficio que haya recibido”.
Los funcionarios de la Junta de Recursos del Aire de California dicen que las actualizaciones se diseñaron para mantener el suministro de combustible fiable y asequible “durante la transición hacia la neutralidad de carbono”.
Los analistas esperan una caída ralentizada pero continuada del petróleo, en línea con las intenciones del Estado.
“Creo que puede empezar a estabilizarlo un poco hasta que la producción disminuya lentamente”, dijo Robert Auers, analista de RBN, sobre los nuevos permisos. “Pero me sorprendería ver un crecimiento real de la producción. ¿Es más bien ‘cuál es tu tasa de disminución?'”
Es complicado equilibrarlo. El pasado año, la Comisión de Energía de California identificó la disminución de la producción de crudo como un problema para las refinerías locales, que producen el 90% de la gasolina que se utiliza en el estado.
En una carta a Newsom en junio, el vicepresidente de la comisión, Siva Gunda, dijo que los principales factores que impulsaron el cierre de las refinerías fueron la caída de la demanda de gasolina, el aumento de la competencia de la consolidación global, el envejecimiento de las infraestructuras que requieren un importante mantenimiento y un alto coste de operación.
Pero también advirtió que los bajos volúmenes de petróleo en el estado podrían contribuir a la inestabilidad de las refinerías porque, aunque las refinerías de California importan en torno al 75% de su petróleo, algunas de ellas están diseñadas para las cualidades específicas del crudo de California.
La inestabilidad de la refinería es un problema, escribió Gunda, porque los cierres adicionales podrían “superar el descenso de la demanda de combustibles derivados del petróleo”, dando lugar a futuros picos de precios.
En otras palabras, California está tratando de alejarse de los combustibles a base de petróleo, pero la gasolina no puede desaparecer más rápido de lo que la gente renuncia.
Varios expertos han dicho que, en vez de intentar perforar, el estado debería reducir su dependencia de las refinerías de California que tienen lo que el profesor de la UC Santa Bárbara Paasha Mahdavi llamó un mercado “como un cártel” sobre el estado.
Esto parece impulsar el transporte público y los vehículos eléctricos, pero a corto plazo también podría significar mejorar la capacidad de California para importar más gasolina acabada del extranjero y de otros estados, donde los precios suelen ser más bajos. Los funcionarios están estudiando ya un proyecto de Phillips 66 y el gigante del gasoducto Kinder Morgan que podría entregar gasolina, diesel y combustible para aviones desde Missouri en el 2029.
“Seamos como el resto de América”, dijo Mahdavi, que dirige el laboratorio de gobernanza energética y economía política de la UCSB. “Dejamos esta isla de energía que hemos creado por nosotros mismos, porque no estamos conectados”.
Si las compañías energéticas perforan más en EE.UU. o no, añadió, esto no hará bajar el alto precio de la gasolina, impulsado por los precios del crudo establecidos en el mercado internacional. Para desplazar la aguja allí, debería añadir significativamente el suministro para sustituir los 20 millones de barriles diarios que corta Irán, y cualquier nueva producción no lo hará.
