Dado que el cambio climático está destruyendo constantemente el hábitat de hielo que necesitan para sobrevivir, una nueva investigación sugiere que los osos polares están rediseñando rápidamente su propia genética para sobrevivir.
Las especies se están viendo obligadas a adaptarse a las duras realidades de un Ártico que se calienta, en lo que los científicos creen que es el primer caso documentado de aumento de las temperaturas que impulsa cambios genéticos en los mamíferos.
Investigadores de la Universidad de East Anglia en Gran Bretaña dicen que estos resultados, publicado viernes en la revista Mobile DNA, ofreciendo un raro rayo de esperanza para la especie.
“Todavía se espera que los osos polares se extingan trágicamente este siglo, con dos tercios de la población desaparecida para 2050”, dijo a NBC News Alice Godden, autora principal del estudio.
“Creo que nuestro trabajo realmente ofrece un rayo de esperanza: una ventana de oportunidad para que reduzcamos nuestras emisiones de carbono para frenar el ritmo del cambio climático y darles a estos osos más tiempo para adaptarse a estos cambios drásticos en su hábitat”.
Sobre la base de investigaciones anteriores en la Universidad de Washington, el equipo de Godden analizó muestras de sangre de osos polares en el noreste y sureste de Groenlandia. En el sur, un poco más cálido, descubrieron que los genes asociados con el estrés por calor, el envejecimiento y el metabolismo se comportaban de manera diferente que los osos del norte.
“Básicamente, esto significa que diferentes grupos de osos están cambiando diferentes partes de su ADN a diferentes ritmos, y esta actividad parece estar relacionada con su entorno y clima específicos”, dijo Godden en un comunicado de prensa de la universidad.
Muestra por primera vez que un grupo único de una especie se ve obligado a “reescribir su propio ADN”, dijo, añadiendo que el proceso puede considerarse un “mecanismo de supervivencia desesperado contra el derretimiento del hielo marino”.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha experimentado repetidamente temperaturas récord en el Océano Ártico en los últimos años. Monitoreo de datos muestra
El calentamiento de las temperaturas del océano ha reducido las plataformas vitales de hielo marino que los osos utilizan para cazar focas, lo que ha provocado aislamiento y escasez de alimentos, dicen los investigadores.
Esto conduce a cambios genéticos a medida que los sistemas digestivos de los animales se adaptan a una dieta basada en plantas y baja en grasas en ausencia de presas, dijo Godden a NBC News.
“La disponibilidad de alimento es un problema real para estos osos, en todas partes, pero más claramente en el sur”, afirmó. “Esto puede sugerir que la forma y estructura de su cuerpo también están cambiando en respuesta a su ambiente más cálido”.
El investigador principal dijo que su equipo decidió centrarse en el grupo de osos del sur porque el clima cada vez más cálido de la región sirve como un vistazo de lo que podría suceder con otras poblaciones de osos a finales de este siglo si continúan las tendencias actuales en el cambio climático.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estima que actualmente hay unos 26.000 osos polares en todo el mundo. Conocidos científicamente por su nombre latino Ursus maritimus, que significa “oso marino”, los animales están catalogados como Vulnerables en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, lo que significa que se considera que enfrentan un “alto riesgo de extinción en la naturaleza”.
La investigación “no significa que los osos polares estén en bajo riesgo de extinción”, dijo Godden, aunque el descubrimiento “podría proporcionar un modelo genético sobre cómo adaptarse rápidamente al cambio climático”.
Godden añadió: “Todos debemos hacer más para reducir nuestras emisiones de carbono y ayudar a salvar estas especies maravillosamente vitales”.
