Los inversores durante el último año han aprendido que Donald Trump tiene una capacidad ilimitada para revertir rápidamente el rumbo frente a las presiones políticas o de mercado agudas.
Pero una semana desde que Estados Unidos e Israel lanzaron ataques con misiles a Irán, teme que la guerra pueda transformarse en un conflicto prolongado.
En términos puramente económicos, la guerra ha provocado lo que hace tiempo que se ha considerado el peor escenario de un conflicto en Oriente Medio: el cierre del estrecho de Ormuz, por el que recorre una quinta parte de los suministros de petróleo y gas del mundo.
Desde el inicio de las hostilidades, el precio de referencia mundial del petróleo ha aumentado un 17% hasta más de 85 dólares EE.UU. el barril, provocando oleadas de choque en los mercados financieros.
El mercado de acciones australiano ha estado relativamente protegido de lo peor de las consecuencias, pero todavía ha sufrido una fuerte pérdida del 3,8% durante la semana.
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Los mercados asiáticos, muchos basados en países que dependen mucho de la energía importada, se vieron maltratados.
En Corea del Sur, la bolsa se hundió un 13% en una sola sesión para registrar su peor día de la historia.
Pero en Wall Street, el índice S&P 500 había perdido menos de un 1% antes de su última sesión del viernes por la noche.
Sólo otro choque
Cuando la administración de Trump pensó el viernes en utilizar la reserva estratégica de petróleo de Estados Unidos para reducir la presión de los precios, Shane Oliver, el economista jefe de AMP, dijo que le preocupaba que “los mercados sean algo complacientes”.
“La suavidad de la respuesta me ha sorprendido”, dijo Oliver.
“Y esto refleja en parte la experiencia del último año más o menos con Trump, donde ha habido numerosos choques, especialmente en torno a los anuncios aranceles estadounidenses, y después tenemos una especie de retroceso.
“Los mercados están asumiendo que habrá algún tipo de retroceso y ésta no será una guerra larga y prolongada”.
El reto esencial para los inversores es que no está claro por qué Trump decidió lanzar la guerra y, por tanto, qué necesitará para terminarla.
Esto ha dejado a los mercados en un patrón de retención: el precio de un conflicto agudo pero relativamente corto que dura dos o tres semanas más, pero no durante meses.
Es una apuesta muy alta, pero defendible.
El hecho de que el dólar australiano se haya mantenido por encima de los 70 céntimos de EE.UU. es un testimonio de la respuesta relativamente optimista a la que se llama la tercera guerra del Golfo.
Ray Attrill, el jefe de estrategia de divisas del National Australia Bank, dijo que la resistencia del dólar australiano refleja en parte el hecho de que Australia es un importante exportador de energía a través de nuestros recursos de carbón y GNL.
“Con los precios del petróleo en los años 80, la hipótesis subyacente es que el petróleo empezará a viajar por el estrecho de Ormuz antes que tarde, y la gran interrupción no durará demasiado tiempo”, dijo Attrill.
Las apuestas realizadas en los mercados de derivados sugieren que los precios del petróleo volverán a los 60 o 70 dólares EE.UU. en un mes.
Pero un choque mucho mayor y prolongado enviaría el dólar mucho más bajo, dijo Attrill.
“Si esa hipótesis empieza a ponerse en duda, el petróleo a 90 o 100 dólares empieza a ser muy viable. Y en ese entorno, habría una venta mucho más profunda”.
Impacto estanflacionista del petróleo
Un choque del precio del petróleo es estanflacionario, ya que los costes más elevados del combustible aumentan la inflación aunque perjudican el crecimiento.
¿Es una dinámica que pone a los banqueros centrales en un vínculo: subir los tipos para contener la inflación o aliviar la política monetaria para apoyar la economía?
No es la década de 1970, cuando la duplicación del precio del petróleo llevó a la inflación y al paro en Australia a los dos dígitos.
Lo que no quiere decir que no haya ni habrá impacto alguno.
Jim Chalmers advirtió esta semana del potencial de consecuencias “sustanciales” sobre la economía local y global como resultado de la guerra.
Por el momento, la atención se centra en que significan los precios más altos del petróleo para la inflación y los tipos de interés.
Los economistas de la NAB estiman que ahora es probable que la inflación alcance alrededor del 4,75% al año hasta junio, o medio punto porcentual más que el previsto antes del inicio de la guerra de Irán.
Esto ocurre con los precios del crudo Brent en torno a los niveles actuales.
Un movimiento sostenido hacia los 100 dólares el barril, calculan, podría impulsar la inflación por encima del 5% y su mayor nivel desde finales del 2023.
Este tipo de cifras muestran por qué los inversores, banqueros centrales y políticos de todo el mundo están tan fijados en el precio del petróleo.
Michele Bullock, la gobernadora del Banco de la Reserva, dejó claro el martes que estaba alerta al riesgo de que el aumento de los precios de la gasolina atrinchera las opiniones de que la inflación se mantendría más alta durante más tiempo, lo que puede hacer que sea más difícil controlar las presiones de los precios.
La RBA normalmente mira más allá de los choques de precios temporales, pero Bullock dijo que no estaba claro que fuese el enfoque correcto.
“Este puede ser algo más difícil, porque… ya tenemos una inflación elevada, y creo que existe el riesgo de que las expectativas de inflación se queden un poco sin anclar”, dijo.
Esta vez podría ser diferente
Brett Solomon, gestor senior de cartera del equipo de renta fija de QIC, dijo que los inversores se han acostumbrado a la incertidumbre geopolítica en los últimos años, pero que esta vez podría ser diferente.
“Durante los últimos años, los inversores han visto que los titulares geopolíticos sólo duran una semana. Lo hemos visto muchas, muchas veces. Así que nos hemos acostumbrado a esto”, dijo Solomon.
“Lo diferente esta vez es que esto podría durar más tiempo, y esto podría ser una diferencia muy grande”.
Solomon dijo que, de momento, se quedaba con la visión de que la RBA aumentaría una vez más en mayo.
Pero él, como otros inversores, vigilará si los precios del petróleo se mueven lo suficientemente altos durante el tiempo suficiente para provocar que los banqueros centrales y los inversores reevalúen fundamentalmente sus posiciones.
Kerry Craig, estratega de mercado global de JP Morgan, dijo que “el caso básico para la mayoría no ha cambiado: que esto no se alargará durante meses y que las perspectivas de la economía global son bastante decentes”.
“En realidad, cuando cambias esa visión, es porque crees que ahora nos dirigimos hacia recesión”.
