Cuando sonó la bocina para finalizar la final de baloncesto masculino de la División Abierta de la Sección de la Ciudad del viernes por la noche, la primera persona que OJ y EJ Popula quisieron abrazar fue su padre, Chris.
Hace treinta años, se trasladó de Westchester a Palisades para ayudar a los Dolphins a llegar a las semifinales de 4A. En junio, sus hijos gemelos se transfirieron de la escuela preparatoria de Detroit a su alma mater con la esperanza de enorgullecer a su padre y elevar el espíritu de la ciudad.
Misión cumplida.
OJ anotó 19 y EJ agregó 17 cuando los Dolphins utilizaron una sólida defensa, una andanada de tres puntos y un abrumador ataque de transición para vencer a Cleveland, 75-56, en LA Southwest College.
Jack Levy anotó cinco triples, elevando su total de la temporada a 108, y Phil Reed anotó 13 puntos.
“Significa todo”, dijo OJ Popoola. “Eso es lo que hemos querido hacer desde el primer día que estuvimos aquí, devolver la alegría a la comunidad”.
“Volveremos el año que viene para defender el título”, añadió EJ Popoola. “El equipo de mi papá se quedó corto pero hicimos el trabajo”.
Jugar la final en un sitio neutral no era nada nuevo para un equipo que no había jugado en su propio gimnasio durante 42 partidos consecutivos (un lapso de 388 días) desde el incendio de Palisades el año pasado.
“Teníamos dos objetivos: ganar la liga y la ciudad”, dijo el entrenador de segundo año, Jeff Bryant. “Ahora el Estado es el tercer objetivo”.
Palisades (20-11) estuvo al mando desde el principio. OJ Popoola anotó un triple desde la esquina, Reed robó y anotó en una bandeja, y Levy puso el 7-0 después de sólo 55 segundos. Los Dolphins ampliaron la ventaja a 25-8 al final del primer cuarto y lideraban por 19 en el medio tiempo.
Ambos equipos perdieron en las semifinales de la división Open el invierno pasado y eran favoritos en la pretemporada para el partido por el título. Recibieron el primer puesto en el grupo de ocho equipos después de que cada uno terminara primero en su liga.
Los Dolphins reivindicaron su título como el mejor equipo de la ciudad por primera vez desde 1969, cuando Palisades venció a Reseda 85-57 en la final del Paoli Pavilion bajo la dirección del primer entrenador del programa, Jerry Marvin, para terminar una temporada 21-1 cuando solo había una división de playoffs. Ese equipo estaba dirigido por el delantero Chris Marlowe, quien anotó 29 puntos en el juego por el título y fue nombrado MVP. Fue capitana del equipo olímpico de voleibol de Estados Unidos y obtuvo una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1984.
Desde su apertura en 1961, Palisades ha sido la joya de la corona de la división de la ciudad, con más de 260 títulos en todos los deportes (más del doble que la siguiente escuela más cercana), pero tercero en baloncesto masculino.
Palisades capturó la corona de la División I hace seis años bajo el ex entrenador Donzel Hayes, quien fue compañero de Chris Popula en el equipo de los Dolphins de 1995-96 que cayó en tiempo extra ante Crenshaw (entrenado por el legendario Willie West) en las semifinales de 4A.
“Mi equipo estaba a un juego de distancia, pero estos niños han cerrado el círculo”, dijo Chris Popula, y luego mencionó a un famoso alumno de los Dolphins. “Espero que Steve Kerr estuviera mirando”.
El guardia de segundo año Charlie Adams, quien anotó 24 puntos en la victoria de los Cavaliers por 68-64 en tiempo extra sobre Fairfax en las semifinales, se limitó a 13, parte del plan previo al juego de Bryant.
Serjean Dame anotó 19 puntos y realizó cinco mates y TJ Wansa añadió 11 para Cleveland (20-10), que busca su primer campeonato desde títulos consecutivos 3A bajo Greg Herrick en 1981 y 1982.
Ningún oponente de la ciudad se acercó a menos de 15 puntos contra Palisades, que ahora espera ver en qué división jugará para los playoffs estatales.
“Aún no hemos terminado”, dijo OJ Popula.
“Podemos competir con cualquiera”, añadió EJ.
