FILADELFIA – Un partido después de no poder alcanzar los 10 puntos por primera vez en 17 años, LeBron James retrocedió el reloj para anotar 10 puntos seguidos en el último cuarto para llevar a Los Angeles Lakers a una victoria de 112-108 sobre los Philadelphia 76ers el domingo.
“A los 40, quiero decir, a mi cuerpo le toma un tiempo recuperar el ritmo”, dijo James. “Y por eso fue agradable sentirme un poco como yo esta noche”.
El jueves en Toronto, falló 13 de 17 tiros y rompió su racha récord de 1,297 juegos con anotaciones de dos dígitos, aunque de manera poética James encontró a Rui Hachimura para la asistencia ganadora en su tiro.
Contra Filadelfia, lució como siempre, anotando 29 puntos, el máximo de la temporada, mientras acertaba 12 de 17 tiros de campo con 7 rebotes, 6 asistencias y un robo para frustrar la última posesión ofensiva de los Sixers para el toque final.
“Creo que es importante que te recuerden de vez en cuando de lo que eres capaz”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick.
El entrenador de los Sixers, Nick Nurse, dijo: “Lo ha hecho un par de veces en su vida, ¿no?”.
El juego proporcionó muchos recordatorios de cuánto tiempo ha estado James en la cima del juego.
Los 76ers jugaban con sus uniformes negros populares popularizados por la leyenda de la franquicia Allen Iverson. Era el mismo estilo de uniforme que Filadelfia tenía como estándar cuando James ingresó a la NBA en 2003.
Y después de que James puso a los Lakers adelante por cinco puntos con un tiro de 20 pies con 27.4 segundos restantes (su cuarto tiro en salto consecutivo), desfiló por la cancha en Xfinity Mobile Arena, un edificio que ha albergado a cuatro patrocinadores de títulos diferentes desde que fue seleccionado.
Ese último tiro en salto pidió un tiempo muerto de los Sixers, y James incorporó una reciente celebración característica (haciendo pantomima de una corona en su cabeza), un probado y verdadero “El Silenciador”, golpeando su pecho y luego empujando ambos brazos hacia la cancha mientras daba un paso exagerado.
“Lo encajé por primera vez en mi vida”, le dijo James a Mike Trudel de Spectrum Sportsnet sobre la nueva celebración en una entrevista al finalizar la cancha.
Y James, que se perdió todo el campo de entrenamiento, la pretemporada y los primeros 14 juegos de la temporada regular y jugó solo su séptimo juego de la temporada después de que la ciática afectara su espalda baja y el lado inferior derecho de su cuerpo, encajó perfectamente con la zona trasera estelar de Los Ángeles, Luka Doncic y Austin Reaves, en una noche que los Lakers necesitaban.
Doncic tomó un vuelo transatlántico desde Eslovenia a Filadelfia para reunirse con el equipo después de una ausencia de dos partidos con su prometida Annamaria Goltes por el nacimiento de su segunda hija, Olivia.
Y Reaves, quien llegó al juego con un promedio de 29,3 puntos, el mejor de su carrera, soportó una rara salida difícil, acertando 3 de 16 tiros de campo.
“Sentí que se presentó la oportunidad”, dijo James. “Sentí que mis dos grandes bateadores no lo tenían o necesitaban una pequeña patada y simplemente traté de golpear desde allí”.
Se agradeció el esfuerzo.
“Quiero decir, fue increíble”, dijo Doncic. “Ese era el Bronn clásico. Estamos contentos de que estuviera allí para salvarnos”.
El pívot de los Lakers, Deandre Ayton, anotó 14 puntos con 7 de 7 tiros y 12 rebotes y ayudó a limitar a Joel Embiid de Filadelfia a 4 de 21 tiros, pero de lo único que quería hablar después era de James.
“Era como una película”, dijo Ayton. “¿Alguna vez has visto una película? Me sentí como una película. Estaba en una película”.
Mientras tanto, se sintió como un torbellino para Doncic, quien hizo sus primeros comentarios a los periodistas el martes desde un vuelo de 12 horas desde Los Ángeles a su ciudad natal de Ljubljana, Eslovenia, y luego otro largo viaje de regreso a los Estados Unidos el sábado.
“Ni siquiera sé cómo describirlo”, dijo Doncic. “Fue mucho. Estuve allí para el nacimiento de mi hija, así que significa todo para mí. Pero definitivamente ha sido una montaña rusa”.
Aunque Doncic tuvo que dejar a su familia y volver a trabajar (“Es un trabajo, así que tuve que hacerlo”, dijo Doncic), el hijo de James, Brony, de 21 años, estaba en la banca preparándose para los Lakers cuando su padre se mudó a Filadelfia.
Un Doncic cansado aún anotó 31 puntos, 15 rebotes y 11 asistencias, aunque acertó 9 de 24 con cinco pérdidas de balón. Con sólo 26 años, tendrá muchas más noches para convertirse en una estrella fuera de temporada como James.
Para James, el único jugador en la historia de la liga que jugó 23 temporadas, oportunidades como la del domingo son cada vez más valiosas.
“He tenido tantos momentos que nunca pasan de moda”, dijo James. “Y eso es algo que no puedes recuperar después del juego: esa arena. Esa emoción de salir… y la emoción o los vítores o los vítores o lo que sea. No puedes recuperar eso una vez que terminas el juego”.
La victoria mejoró a los Lakers a 17-6, el número 2 en la Conferencia Oeste, y el total de victorias de James en la temporada regular llegó a 1,015, superando al miembro del Salón de la Fama de los Boston Celtics, Robert Parish, por el número 2 de todos los tiempos.
Fue la primera victoria de los Lakers en Filadelfia desde 2017, cuando James todavía jugaba para Cleveland.
“Hacer eso (y lanzarse a anotar) es más importante en una victoria”, dijo James. “Poder lograr una victoria es aún más emocionante”.
Tim Bontemps de ESPN contribuyó a este informe.
