Un estacionamiento de una tienda de comestibles Kroger con espacios designados para recoger a los clientes.
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Después de todo, es posible que los robots no vengan a por nosotros, ya que el minorista de comestibles Kroger confirmó su retiro de su alguna vez ambiciosa asociación con el especialista en cumplimiento Ocado.
La decisión puede haber supuesto una ganancia inesperada para el especialista en automatización del Reino Unido, pero subraya las crecientes presiones que enfrenta el mayor tendero tradicional de EE. UU. mientras se replantea cuál es la mejor manera de atender a los clientes en línea.
Ocado recibirá un pago único de 350 millones de dólares de Kroger después de que la cadena decidiera cerrar tres de sus centros automatizados de cumplimiento de clientes y dejar en suspenso los planes para una implementación más amplia a nivel nacional.
El pago, más generoso de lo que se reveló inicialmente, pone fin a una estrategia que alguna vez estuvo destinada a redefinir la huella del comercio electrónico de Kroger, pero que se ha convertido en una costosa desviación.
Kroger reveló los cierres el mes pasado como parte de una revisión operativa integral que reveló que su red de tiendas impulsada por Ocado no cumple constantemente con los objetivos financieros internos. La compañía dijo que asumiría un deterioro de 2.600 millones de dólares, en gran medida relacionado con su nueva estrategia en línea y amortizaciones de activos en sitios automatizados.
Si bien el tendero enfatizó que sigue comprometido con el crecimiento digital, el ajuste equivale a reconocer que un sistema diseñado para centralizar el cumplimiento de pedidos en centros grandes y altamente automatizados no ha escalado como se esperaba. En cambio, Kroger está girando para cumplir con una mayor proporción de pedidos en línea desde su extensa tienda, que cubre más de 2,700 ubicaciones en 35 estados.
Los sitios de Kroger y Ocado permanecen
Ocado dijo el viernes que continuará operando cinco centros logísticos activos para Kroger, mientras que todavía está programada la apertura de una sexta instalación en Phoenix el próximo año. Pero una ubicación prevista en Charlotte, Carolina del Norte, ha sido descartada por completo.
El pago, que incluye 250 millones de dólares previamente anunciados, se realizará en enero y tiene como objetivo liquidar las obligaciones relacionadas con las instalaciones canceladas y recalibrar la economía a largo plazo de la asociación.
Por su parte, Ocado reafirmó su objetivo de lograr un flujo de caja positivo para el año fiscal 2026, insistiendo en que perseguirá este objetivo mediante una combinación de crecimiento internacional y controles de costos más estrictos. La noticia hizo que el precio de las acciones de Ocado se disparara antes de volver a caer, dejando a su acciones abajo más del 40% anual.
El cambio marca un fuerte cambio para una asociación que se lanzó en 2018 con la ambición de construir hasta 20 centros automatizados. En ese momento, Kroger describió la robótica y los sistemas de enrutamiento de Ocado como una oportunidad para superar a sus rivales en el comercio electrónico.
La evidencia inicial parecía prometedora, pero los volúmenes se han mantenido obstinadamente por debajo de las proyecciones, particularmente en regiones donde la participación de mercado de Kroger es más pequeña y la adopción de la entrega por parte de los consumidores sigue siendo desigual. La economía automatizada de los grandes almacenes en Estados Unidos ha tenido dificultades para competir con las ventajas de velocidad y densidad del cumplimiento en las tiendas, especialmente a medida que los clientes se han inclinado hacia los servicios de recogida.
La inversión estratégica se produce cuando Kroger enfrenta un panorama cada vez más complejo. La compañía está atravesando un entorno de consumo aún incierto, marcado por una inflación persistente en categorías clave de alimentos, una mayor sensibilidad a los precios y una mayor competencia de Walmart, Costco y Amazon.
Las ganancias de Kroger bajo presión
Los resultados trimestrales más recientes de Kroger mostraron un modesto crecimiento de las ventas totales pero una reducción de los márgenes operativos, lo que refleja tanto la presión promocional como el aumento de los costos laborales y logísticos. La compañía terminó su último año fiscal con alrededor de 19 mil millones de dólares en deuda a largo plazo y ha estado trabajando para preservar el efectivo antes de su propuesta de fusión con Albertsons, que sigue bajo escrutinio regulatorio.
La decisión de Kroger de escindir parte de la construcción de Ocado le permite redirigir el capital hacia áreas que ofrecen retornos más predecibles, incluidas renovaciones de tiendas, expansión de marcas privadas e iniciativas de lealtad digital.
Para Ocado, Kroger representó el contrato internacional más grande de la compañía, tanto por escala como por prueba de concepto en el mercado de comestibles más grande del mundo. La recalibración inevitablemente plantea dudas sobre si la tecnología intensiva en capital de Ocado puede justificar su costo fuera de las áreas urbanas más densas.
Ocado se ha centrado en la automatización, pero para Kroger los robots han resultado costosos.
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El liderazgo de Ocado ha sostenido que Estados Unidos todavía representa un potencial de crecimiento significativo y que el acuerdo de exclusividad con Kroger no le ha impedido continuar las conversaciones con otros minoristas para oportunidades futuras.
Sin embargo, el revés de Kroger se suma a una serie de reveses. En el Reino Unido, Morrisons dijo el año pasado que reduciría su dependencia de los almacenes centralizados de Ocado y traería más cumplimiento en línea a sus tiendas, utilizando el software de recolección en tienda de Ocado en lugar del paquete de automatización completo. Otros socios globales, incluidos Aeon en Japón, Casino en Francia, Coles en Australia y Sobeys en Canadá, continúan construyendo instalaciones impulsadas por Ocado, pero ninguno ofrece la escala o la importancia simbólica que habría proporcionado un despliegue completo en Estados Unidos.
En Estados Unidos, los desafíos de Ocado se han visto amplificados por un mercado fragmentado y logísticamente complejo, cada vez más dominado por minoristas con redes de cumplimiento verticalmente integradas. Amazon continúa invirtiendo fuertemente en nodos del mismo día que están estrechamente alineados con sus operaciones Whole Foods y Amazon Fresh, a pesar de los problemas actuales en el mercado de comestibles.
Mientras tanto, Walmart se ha apoyado en su amplia base de tiendas para crear un modelo de cumplimiento híbrido que ha demostrado ser flexible y rentable.
Los compradores de Kroger optan por la recogida
Para Kroger, la prioridad ahora es estabilizar su economía digital. Si bien las ventas de comestibles en línea de la empresa han aumentado significativamente en los últimos años, la rentabilidad sigue siendo difícil de alcanzar. El tendero cree que reutilizar más en las tiendas le permitirá utilizar la mano de obra y el inventario existentes de manera más flexible, reducir las distancias de entrega y mejorar los tiempos del ciclo de pedidos.
La compañía también ha estado experimentando con radios de entrega más pequeños y dispersos regionalmente, diseñados para respaldar el cumplimiento en la tienda sin el costo de un centro de Ocado.
Y eso significa que para Ocado el desafío ahora es demostrar que su modelo puede prevalecer incluso cuando Kroger, uno de sus mayores socios, ha decidido que esta escala, al menos por ahora, se logra mejor a través de tiendas que estén más cerca de los clientes y sean más baratas de administrar que un almacén lleno de robots.
