Keir Starmer tiene pocas opciones si quiere aumentar el gasto anual de defensa hasta 14.000 millones de libras antes del fin de este parlamento.
En la revisión del gasto del pasado verano, el gobierno estableció planes para aumentar el gasto en defensa del 2,3% de la renta nacional, o producto interior bruto (PIB), en 2024-25, unos 66.000 millones de libras esterlinas, al 2,6% en 2028-29.
Pero ahora existen indicios de que el primer ministro asaltado quiere ir mucho más rápido. En la Conferencia de Seguridad de Munich del fin de semana, Starmer defendió un mayor gasto de defensa y más sostenido para hacer frente a la amenaza de Rusia. “Debemos construir nuestro poder duro porque esa es la moneda de nuestra época”, dijo. “Debemos gastar más, ofrecer más y coordinar más”.
La BBC dijo que el número 10 estaba considerando un aumento del 3% del PIB al término de este parlamento en 2029 para cumplir la ambición de Starmer, aunque no está claro si esto se convertirá en un plan concreto dados los numerosos obstáculos.
Los diputados laborales tienen otras ideas, ya que muchos buscan remediar dolores de cabeza más prosaicos, aunque no son menos costosos, como las listas de espera del NHS y la atención social.
Y después están los límites de endeudamiento del Tesoro. Se ha puesto en marcha para reducir un déficit de gasto que se ha mantenido en el 5% del PIB durante varios años.
Para conseguir un préstamo más bajo, Rachel Reeves fue acusada de endeudamiento en su presupuesto de noviembre. El canciller se ha fijado en límites de gasto estrictos entre el 2027 y el verano del 2029, cuando deben convocarse las próximas elecciones generales.
Reeves espera que un fuerte crecimiento económico la rescate. Una economía global más tranquila, con Donald Trump distraído por mayores preocupaciones domésticas, podría significar que la mayoría de los gobiernos occidentales también gocen de una menor inflación de la esperada y de costes de endeudamiento reducidos.
Una reciente evaluación de Bloomberg de los rendimientos de los dorados (el tipo de interés que paga el Tesoro sobre la deuda pública) muestra que han caído desde noviembre pasado, ahorrando unos 1.500 millones de libras al año. Esto puede ayudar a explicar el curioso momento del repentino entusiasmo de Starmer por un mayor gasto en defensa, con Reeves que hará su declaración de primavera el 3 de marzo.
Sin embargo, la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria (OBR) ha tomado una postura dura. El pronosticador económico independiente del Tesoro insistió en calcular el gasto de Whitehall sin recurrir a predicciones optimistas para los ingresos fiscales y los costes de los préstamos del gobierno.
Bee Boileau, economista de investigación del Instituto de Estudios Fiscales (IFS), dijo que el trabajo, para mantenerse alineado con las proyecciones de la OBR, sólo había previsto aumentos pequeños del gasto gubernamental en los años posteriores al 2027, limitando el alcance de Starmer para alimentar a los departamentos rivales de Whitehall.
“No se puede encontrar ese tipo de dinero para cortar salami en otros departamentos”, dijo. “Los fondos adicionales necesarios son iguales al gasto total (del departamento de justicia) en juzgados y prisiones. Por tanto, será muy difícil encontrar lo que se necesita dentro de los límites de gasto existentes”.
La OBR dijo en marzo del pasado año que aumentar el gasto en defensa al 3% del PIB costaría 17.300 millones de libras adicionales al año en el 2029-30.
Ruth Gregory, economista jefe adjunta del Reino Unido de la consultora Capital Economics, dijo que la OBR era demasiado pesimista: “Si el gasto en defensa se eleva al 3% del PIB en 2029-30, probablemente costaría unos 14.000 millones de libras esterlinas.
El IFS dijo estimar que aumentar el gasto en defensa al 3% del PIB costaría entre 13.000 y 14.000 millones de libras.
Gregory dijo que Starmer y Reeves podrían convencerse para pedir préstamos para financiar el gasto adicional, pero esto sería un error. “El gasto de defensa financiado con deuda no es una gran inversión que mejora el crecimiento o la productividad. Y hay una cuestión de si los inversores tolerarían mucho más gasto financiado con deuda”.
Añadió: “Esto puede significar que la mayor parte de cualquier ajuste debería financiarse mediante impuestos más altos o un gasto más bajo en otros lugares”.
Starmer podría recurrir a impuestos más altos: se necesitaría unos 1,5 p. de impuesto sobre la renta para recaudar los fondos. Esto se aplicaría como complemento a la congelación de los umbrales del impuesto sobre la renta, que ya debe recaudar decenas de miles de millones de libras en 2029.
Tomar en préstamo los fondos para construir más buques de guerra, comprar aviones de combate adicionales y revertir la caída a largo plazo del número de personal militar podría asustar a los mercados financieros, que están en busca de gastos gubernamentales temerarios.
Los prestamistas británicos ya están nerviosos. Reeves debe acomodar un gasto excesivo de 6.000 millones de libras en 2029 en educación con necesidades especiales. Es poco probable que el informe de Louise Casey sobre la atención social de adultos sea gratuito, añadiendo una línea presupuestaria más a las cuentas del gobierno cuando se realicen las recomendaciones finales en un par de años.
Se esperan estos costes adicionales, aunque no se conozcan las cifras finales. Además, antes de finales de la década podrían haber muchos imprevistos, con grandes facturas adjuntas que competirían con un nuevo entusiasmo por el gasto militar.
Boileau dijo: “Será crucial lo que diga la OBR sobre las finanzas públicas el 3 de marzo para coincidir con la declaración de primavera del canciller. La OBR podría ofrecer más espacio fiscal para el canciller, aunque sería un error justificar un mayor gasto durante muchos años a partir de una previsión puntual”.
