DANVILLE, California — A sus 106 años, Alice Darrow puede recordar vívidamente sus días como enfermera durante la Segunda Guerra Mundial, parte de un equipo pionero que esquivaba las balas mientras llevaban paquetes de suministros médicos y atendía a soldados con quemaduras y heridas de bala.
Algunas enfermeras murieron a causa del fuego enemigo. Otros pasaron años como prisioneros de guerra. La mayoría volvió a llevar una vida tranquila y recibió poco reconocimiento.
Darrow se sentaba con los pacientes, incluso fuera de horario. Uno de ellos llegó a su hospital de Mare Island, California, con un balazo en el corazón. No se esperaba que sobreviviera a la cirugía, pero cambiaría su vida.
“Para ellos, lo eres todo porque los cuidas”, dijo, sentada en su casa en la ciudad de Danville, en el área de la Bahía de San Francisco.
Ochenta años después de que terminó la guerra, una coalición de enfermeras militares retiradas y otras personas está haciendo campaña para otorgar el honor civil más alto del país, la Medalla de Oro del Congreso, a todas las enfermeras que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial. Otros grupos, como las Mujeres Pilotos del Servicio de la Fuerza Aérea de la Segunda Guerra Mundial y las Rosie the Riveters de la vida real, ya han recibido honores.
“Creo que el público en general a menudo no reconoce la contribución que las enfermeras han hecho en cada guerra”, dijo Patricia Upah, una coronel retirada que sirvió como enfermera del ejército en conflictos en el extranjero y cuya difunta madre fue enfermera del ejército en el Pacífico Sur durante la Segunda Guerra Mundial.
Un puñado como Darrow todavía está vivo. La coalición sabe de cinco enfermeras de la Segunda Guerra Mundial que todavía están vivas, incluida Elsie Chin Yuen Situ, de 107 años, quien se convirtió en la primera enfermera chino-estadounidense en unirse al Cuerpo de Enfermeras del Ejército. Temen que se esté acabando el tiempo para honrar a los pioneros.
“Es hora de honrar a las enfermeras que han hecho su parte para proteger nuestras libertades”, dijo en un comunicado la senadora estadounidense Tammy Baldwin, demócrata de Wisconsin.
El republicano Baldwin por Nueva York y el representante estadounidense Ellis Stefanik han patrocinado una legislación para otorgar la medalla, pero enfrenta grandes probabilidades. Requiere dos tercios de cada cámara (67 copatrocinadores en el Senado y 290 en la Cámara) y hasta ahora, los proyectos de ley tienen ocho y seis copatrocinadores, respectivamente.
Antes de la guerra, había menos de 600 enfermeras en el ejército estadounidense y 1.700 en la marina estadounidense. Al final de la guerra, el número había aumentado a 59.000 en el ejército y 14.000 en la marina.
Los proyectos de ley en el Congreso citan ejemplos desgarradores de audacia. Algunas enfermeras estaban atendiendo a pacientes en un barco hospital naval cuando el barco se incendió. Sesenta enfermeras desembarcaron en la costa del norte de África el 8 de noviembre de 1942 para transportar provisiones y atender a las tropas invasoras.
“Sin armas, caminaron hasta la costa bajo el fuego de francotiradores enemigos y finalmente se refugiaron en un hospital civil abandonado”, dijo Law.
Las enfermeras salvan vidas. Menos del 4% de los soldados estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial que recibieron atención médica en el campo o fueron evacuados murieron a causa de heridas o enfermedades, según la ley.
“Probablemente vieron más infecciones. Probablemente vieron más víctimas químicas. Recuerde, no tenían artículos desechables, por lo que tuvieron que esterilizarlo todo”, dijo Edward Yackel, coronel retirado de enfermeras de la Segunda Guerra Mundial y presidente de la Asociación del Cuerpo de Enfermeras del Ejército.
“Sin ellos”, dice, “no tendríamos la base de conocimientos que necesitamos ahora para librar las guerras actuales”.
Algunas enfermeras soportan un duro confinamiento. En 1942, unas 80 enfermeras militares fueron hechas prisioneras cuando Estados Unidos entregó Filipinas a Japón. Capturadas como prisioneras de guerra, las mujeres soportaron raciones de hambre y enfermedades, pero continuaron trabajando hasta su liberación tres años después.
Las enfermeras han desempeñado un papel destacado en 600 hospitales del ejército estadounidense y 700 campos de prisioneros de guerra en bases militares estadounidenses en todo el mundo, afirmó Phoebe Pollitt, enfermera jubilada y profesora de enfermería en la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro. Pero su papel ha sido en gran medida desconocido.
“Incluso en la historia de las mujeres y la historia de la atención médica, las enfermeras son una especie de fondo del barril”, dijo.
La mayoría de las enfermeras militares eran blancas, y las que no lo eran a menudo tenían que luchar por el derecho a servir.
En 1941, sólo se permitió el ingreso al ejército de 56 enfermeras negras. Los solicitantes japoneses-estadounidenses, cuyas familias fueron internadas durante la guerra, no fueron aceptados en el Cuerpo de Enfermeras del Ejército hasta 1943.
Elsie Chin Yuen Situ nació en Stockton, California, pero pasó su adolescencia en China. Después de escapar de las fuerzas japonesas en Hong Kong, se unió al Cuerpo de Ayuda Médica de la Cruz Roja China en la China desocupada.
Más tarde se postuló para el Cuerpo de Enfermeras del Ejército de EE. UU., pero le dijeron que tenía la obligación de servir a su país, y eso significaba a China.
Un funcionario médico chino-estadounidense indignado envió una carta en nombre de Situ, diciendo que ella era ciudadana estadounidense. Se convirtió en la primera enfermera chino-estadounidense en unirse al Cuerpo de Enfermeras del Ejército, sirviendo en China e India antes de regresar a los Estados Unidos.
Ya tiene Medalla de Oro del Congreso Los estadounidenses de origen chino son recompensados Por su servicio en la guerra a pesar de enfrentar discriminación.
“Respondimos al llamado del deber cuando nuestro país enfrentó amenazas a nuestra libertad”, dijo en declaraciones grabadas en video en la ceremonia de 2020.
Entre los pacientes que atendió Darrow se encontraba un joven soldado herido en el ataque japonés a Pearl Harbor. Antes de la cirugía para extraer la bala de su corazón, le preguntó si ella tendría una cita con él, si lo lograba.
“Le dije: ‘Está bien, puedes contar conmigo'”, dice y se ríe. “No podía decir: ‘No, no creo que lo consigas'”.
Dean Darrow sobrevivió y salieron. La pareja se fue con balas de 7,7 mm. Se casaron y criaron cuatro hijos. Murió en 1991.
En septiembre, Alice Darrow realizó un crucero a Hawái con su hija y su yerno, donde donó la bala al Memorial Nacional de Pearl Harbor para que visitantes de todo el mundo pudieran conocer su significado y la historia de amor detrás de ella.
Darrow dijo que espera ver la bala en exhibición. La Medalla de Oro del Congreso será otro tesoro que esperaremos con ansias.
“Sería un honor”, dijo.
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Terry Tang, del equipo de Raza y Etnia de AP, contribuyó desde Phoenix, Arizona.
