Cuando el Departamento de Justicia entregó citaciones a la Reserva Federal en una investigación criminal el viernes, se centró en la renovación que había durado años de la sede del banco central en Washington, DC.
Pero la cuestión aquí no es sólo el coste del proyecto de construcción multimillonario. También es el grado en que se ha convertido en un vehículo para que la Casa Blanca aplique presión política sobre una institución diseñada para operar independientemente del gobierno federal.
La disputa sobre el costo de las renovaciones se produjo mientras el presidente Donald Trump critica abiertamente al presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, por el análisis de las tasas de interés del banco central, presionando repetidamente al líder de la Fed para que reduzca los costos de endeudamiento.
Pero si bien Trump ha presionado públicamente a Powell durante años sobre las tasas de interés, sólo en los últimos seis meses el presidente también ha criticado el precio multimillonario de la renovación.
La renovación histórica en sí es mucho más compleja y prolongada que la lucha por los costos.
El proyecto se centra en dos edificios históricos, el edificio Marriner S. Eccles, que se completó en 1937 como sede de la Reserva Federal, y el edificio de la Constitución de 1951, que se completó en 1932. El edificio de 1951 se ha utilizado para diversos fines a lo largo de su vida, pero fue transferido formalmente al banco central en 2018.
El edificio Eccles está ubicado en 20th Street y Constitution Avenue NW, con vista al National Mall y a tres cuadras de la Casa Blanca.
La renovación actual fue propuesta y aprobada por la junta de la Fed en 2017, cuando Powell era miembro de la junta pero aún no su presidente. Desde entonces, el proyecto ha estado sujeto a revisiones presupuestarias anuales por parte de la dirección de la Reserva Federal.
Según el banco central, el proyecto supone una reforma integral de los edificiosque no han sufrido reformas integrales desde los años treinta. Las mejoras incluyen la eliminación de materiales peligrosos como el asbesto y el plomo, el reemplazo de sistemas eléctricos, de plomería, calefacción, ventilación y aire acondicionado que tienen décadas de antigüedad, y la mejora del trabajo estructural para que los edificios cumplan con los códigos actuales.
El precio total de las renovaciones, que se espera que estén terminadas en 2027, es de 2.500 millones de dólares, según documentos de la Reserva Federal. Pero eso no es dinero de los contribuyentes estadounidenses.
A diferencia de la mayoría de las agencias federales, la Reserva Federal financia sus propias operaciones, principalmente generando ingresos a partir de los intereses sobre los títulos públicos y las comisiones cobradas a los bancos. Cualquier exceso de ganancias se devuelve al Tesoro de Estados Unidos. Esto mantiene los dólares de los contribuyentes fuera de la ecuación.
Aún así, Trump y sus aliados han argumentado que las renovaciones reflejan despilfarro y mala gestión de fondos.
La Reserva Federal ha rechazado esas afirmaciones, diciendo que varios factores han provocado que los costos del proyecto aumenten con el tiempo, incluida la antigüedad y el estado de los edificios. Ambas estructuras figuran en el Inventario de Lugares Históricos del Distrito de Columbia, y el edificio de Constitution Avenue de 1951 figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Estas designaciones requieren que cualquier renovación se lleve a cabo en amplia coordinación con múltiples agencias de preservación federales y locales. Esto ha provocado cambios en los diseños originales del edificio.
Los funcionarios de la Fed también han señalado mayores costos laborales y materiales desde que se aprobó por primera vez el proyecto en 2017, incluidos los shocks en la cadena de suministro relacionados con la pandemia de COVID-19 y los aranceles de Trump.
Esas explicaciones han sido duramente criticadas por un puñado de aliados de Trump, incluido Russell Vought, director de la Oficina de Gestión y Presupuesto, quien ha pedido un mayor escrutinio del proyecto.
En un testimonio ante el Senado el 25 de junio, que llamó la atención de la Casa Blanca, el senador republicano Tim Scott, Carolina del Sur, preguntó a Powell sobre las renovaciones de la Reserva Federal.
Scott acusó a Powell de “gastar miles de millones en lujosas renovaciones” que incluían “terrazas en los tejados, ascensores personalizados que se abren a comedores VIP, acabados de mármol blanco e incluso una colección de arte privada”.
Powell respondió a cada una de las preguntas de Scott. “No hay comedor (VIP). No hay mármol nuevo. Sacamos el mármol viejo, lo estamos volviendo a colocar. Tendremos que usar el mármol nuevo, donde parte del mármol viejo se rompió. Pero no hay ascensores especiales. Sólo hay ascensores viejos que han estado allí. No hay fuentes de agua nuevas. No hay colmenas ni terraza”.
El 10 de julio, Vought escribió una carta para Powell eso marcaría una nueva etapa en la saga de la renovación.
Vought le dijo al presidente que el propio Trump estaba “extremadamente preocupado por su gestión del Sistema de la Reserva Federal”. Vought calificó el proyecto de construcción de “ostentoso”, citando muchas de las características sobre las que Scott había preguntado y que Powell ya había dicho que no existían.
Unos días más tarde, Vought dijo a CNBC que estaba justificada una investigación sobre si la Reserva Federal había engañado a los miembros del Congreso sobre el costo del proyecto, calificando el edificio de oficinas como “un palacio”.
En Powell’s respuesta formal Ante las acusaciones, le escribió a Vought que la Reserva Federal había tenido “gran cuidado” para garantizar que el proyecto de renovación fuera monitoreado de cerca durante toda su vida.
El proyecto de renovación de la Reserva Federal ganó aún más atención después de que el presidente hiciera una rara y destacada visita a la Reserva Federal el 24 de julio, convirtiéndose en el primer presidente en ejercicio en visitar la sede del banco central en casi 20 años.
Trump recorrió el sitio de construcción junto a Powell mientras ambos, con cascos, respondían preguntas de los periodistas.
En un sorprendente intercambio durante la gira, Trump y Powell discutieron sobre el costo del proyecto después de que Trump afirmara que el precio había aumentado a 3.100 millones de dólares. Mientras rodaban las cámaras, Powell refutó las cifras del presidente y señaló que incluían incorrectamente una tercera renovación del edificio completada años antes.
Más tarde, Trump se mostró más cordial y dijo a los periodistas que le gustaría ver terminadas las renovaciones.
“No quiero entrar en temas personales”, dijo en ese momento. “Y en muchos sentidos, es una pena que haya comenzado, pero comenzó. Y ha estado en proceso durante mucho tiempo”.
Pero incluso con la atención del día en el proyecto de construcción, Trump no negó su mayor punto de discordia con la Reserva Federal.
Cuando se le preguntó qué más le gustaría ver de Powell, el presidente respondió: “Bueno, me encantaría verlo bajar las tasas de interés”.
