Casi dos décadas después de que los estados individuales comenzaran a permitir el uso de cannabis con fines medicinales, muchos dispensarios autorizados todavía no pueden aceptar tarjetas de crédito o débito porque los procesadores de pagos no las aceptan como clientes.
También tienen problemas para conseguir préstamos de los bancos tradicionales, donde las empresas de cannabis se consideran clientes de alto riesgo.
Desde que se promulgó la Ley de Sustancias Controladas en 1970, los reguladores federales han agrupado el cannabis junto con algunos de los drogas más restringidas en Estados Unidos, como la heroína y el LSD.
Esta clasificación, conocida como Lista I, está reservada para medicamentos que el gobierno cree que no tienen ningún beneficio médico conocido y tienen un alto riesgo de dependencia. La fabricación, compra, venta y posesión de narcóticos de la Lista I sin autorización específica es un delito federal.
Mientras el cannabis siga clasificado en la Lista I, casi cada dólar ganado por la industria podría interpretarse como producto de un delito federal.
Este estatus legal ha mantenido a la industria del cannabis atrapada al margen del sistema financiero estadounidense, incluso cuando los ingresos minoristas crecieron hasta unos 30 mil millones de dólares estimados el año pasado
Pero todo eso podría cambiar ahora que el presidente Donald Trump ordenó al Departamento de Justicia acelerar la reclasificación del cannabis.
Una vez que esté completo, el cannabis estará clasificado según la ley federal como Anexo IIIjunto con productos farmacéuticos regulados como esteroides anabólicos y Tylenol con codeína.
El objetivo principal del plan de reclasificación acelerada es “aumentar la investigación sobre la marihuana medicinal y el CBD”, según el orden.
Pero los expertos y operadores de dispensarios dicen que el próximo cambio de estado podría ser un momento decisivo para la industria del cannabis, allanando el camino para que los dispensarios y los cultivadores accedan a los servicios bancarios tradicionales, obtengan préstamos y procesen pagos electrónicos.
Solamente efectivo
Elad Kohen es fundador y director ejecutivo de The Flowery, una empresa de cannabis que opera 26 tiendas en Florida y Nueva York. La compañía emplea a unas 600 personas, dijo Kohen, pero aún no puede procesar pagos de cannabis con tarjeta de crédito o débito.
En cambio, la empresa se ve obligada a operar en efectivo, lo que crea un riesgo de seguridad constante para sus empleados.
“Se trata de papel, lo que lo convierte en un objetivo” para el crimen, dijo Kohen. Si roban un dispensario, “la mayoría de las veces te roban dinero en efectivo, no producto”.
La reclasificación del cannabis podría transformar las operaciones basadas en efectivo de Kohen al reducir las barreras que mantienen a los procesadores de pagos digitales fuera del mercado del cannabis.
Con un rastro electrónico de ingresos y gastos, los dispensarios parecerían más creíbles y verificables para los bancos y prestamistas potenciales, dijo Amiyatosh Purnanandam, profesor de finanzas en la Escuela de Negocios McCombs de la Universidad de Texas en Austin y experto en finanzas corporativas.
A largo plazo, podría facilitar que las empresas de cannabis obtengan financiación y crezcan.
Están en juego miles de millones de dólares en ingresos y potencialmente decenas de miles de empleos estadounidenses.
“No estamos pidiendo nada especial más que ser (tratados) como una empresa normal, tener la capacidad de reunir capital como una empresa normal, poder financiar investigaciones como una empresa normal y (y) tener servicios financieros disponibles como una empresa normal”, dijo Kohen.
Un negocio arriesgado
Pero esto es una tarea difícil para muchos bancos. Actualmente, la industria del cannabis “no es vista de la misma manera que cualquier otro negocio”, dijo Purnanandam.
Para 2024, el mercado legal de cannabis en EE. UU. empleará a más de 400.000 personassegún una empresa de investigación de la industria. El Pew Research Center estima el número de dispensarios autorizados cerca de 15.000.
A pesar de estas cifras y del crecimiento constante año tras año, los bancos tradicionales todavía dudan en servir a la industria del cannabis.
Hay tres obstáculos principales, dijo Purnanandam: “inseguridad jurídica, valor colateral y preocupación por actividades sospechosas”.
Todas estas barreras, dijo, “probablemente caerán después de la reclasificación del cannabis”.
Actualmente, “existe este conflicto” entre las leyes estatales y federales sobre el cannabis, dijo Purnanandam. “Los bancos no quieren lidiar con conflictos.”
Las empresas que procesan pagos sin efectivo, como tarjetas de débito, enfrentan el mismo dilema.
“No quieren enfrentar el riesgo legal o de reputación de negociar pagos que son ilegales” según la ley federal, dijo Purnanandam.
El segundo obstáculo es conseguir un préstamo. Los activos que los bancos suelen exigir como garantía para garantizar préstamos comerciales no son tan sencillos en la industria del cannabis como lo son para otras empresas.
Si una empresa de cannabis incumpliera un préstamo bancario, por ejemplo, y su efectivo todavía se considerara producto de un delito federal, podría complicar los esfuerzos para deshacerse de los activos de la empresa.
“El valor de esa garantía, en la mente de los bancos, disminuye si el cannabis no se trata como cualquier otra industria, como un restaurante de esquina”, dijo Purnanandam.
Problemas fiscales
Además de la dificultad para obtener financiación, las empresas de cannabis también se enfrentan a impuestos más altos que otras empresas de tamaño similar porque no son elegibles para deducciones y créditos fiscales federales.
Abrir la puerta para que el cannabis opere bajo las mismas reglas impositivas que se aplican a los negocios tradicionales podría traer “mucho capital responsable al espacio”, dijo Kohen.
Esto “traerá una ola de legitimidad a la industria que todos necesitamos”, afirmó.
Sin embargo, no todos apoyan un cambio en el estatus fiscal de la industria. A proyecto de ley del senado presentado en febrero por el senador republicano de Oklahoma James Lankford prohibiría las deducciones y créditos fiscales para las empresas que venden cannabis.
El alto costo de los SAR
Además de los conflictos legales, las cuestiones de garantías y las cuestiones fiscales, hay un cuarto factor que contribuye a la renuencia de los bancos a prestar servicios a las empresas de cannabis: el alto costo de cumplir con las normas federales de presentación de informes.
Siempre que el dinero de la venta de cannabis pueda ser interpretado según la ley federal como producto de un delito, los bancos que hacen negocios con dispensarios deben presentar numerosos informes individuales, alertando a los reguladores que las transacciones pueden no cumplir con las leyes federales y estatales.
Los informes se denominan Informes de actividades sospechosas (SAR, por sus siglas en inglés) y a menudo exigen que los bancos paguen la factura de la diligencia debida para verificar que el dinero en cuestión no contribuye, de hecho, a un delito.
Para atender las cuentas de las empresas de cannabis, los bancos también deben monitorear sus prácticas comerciales y estar alerta a un conjunto único de señales de alerta.
Por ejemplo, “¿Cómo se asegura una institución financiera, a kilómetros de distancia del dispensario, de que su cliente no esté vendiendo a menores?” preguntó el consultor de banca de cannabis Peter Su en un ensayo reciente para “Rolling Stone.”
“La respuesta es un seguimiento intensivo y continuo. Esto va mucho más allá de una licencia comercial”, escribió. “Este nivel de diligencia debida no tiene comparación en la banca comercial estándar”.
Kohen dijo que espera que el mayor impacto que tendrá la reclasificación del cannabis en la industria será el que “no se muestra en la superficie”.
“(Es) el comienzo de un cambio completo del estigma en torno al cannabis”, afirmó.
