Por Keith Naughton y David Welch, Bloomberg
Detroit, bajo Donald Trump, ha redescubierto su amor por el motor grande y rugiente.
Al eliminar las regulaciones climáticas, el presidente ha dado libertad a los fabricantes de automóviles estadounidenses para que vendan tantas camionetas y SUV de alto consumo de gasolina como puedan. Los autos potentes propulsados por potentes V-8 y motores Hemi están de regreso, con bestias como el Dodge Charger y el caballo oscuro del Ford Mustang poniendo la goma en el Salón del Automóvil de Detroit de este año. Impulsados por años de política federal, los vehículos eléctricos ahora son completamente opcionales.
El cambio repentino promete una nueva era de grandes ganancias para las empresas. Siempre han obtenido sus mejores márgenes en vehículos grandes con motores monstruosos. Un alto ejecutivo de Ford Motor Company elogió el cambio como una “oportunidad multimillonaria”.
A largo plazo, esto amenaza con llevar a los fabricantes de automóviles estadounidenses al precipicio. Los vehículos eléctricos todavía cuentan con el respaldo de regulaciones e incentivos gubernamentales en todo el mundo. Y están buscando compradores, especialmente para los automóviles de alta tecnología y bajo costo que ahora salen a raudales de China. Si los fabricantes de automóviles estadounidenses le dan la espalda a los vehículos eléctricos, sus ventas fuera de Estados Unidos se reducirán. Ya se están quedando atrás en tecnología, BYD Co. Los chinos dependen al 100% de los aranceles estadounidenses sobre los vehículos eléctricos para mantener a raya a sus competidores.
“Si simplemente regresan a la tierra de Hemi y no hacen nada, en unos años será catastrófico, un desastre terrible”, dijo Mark Wakefield, jefe de práctica automotriz global de la consultora AlixPartners. Los fabricantes de automóviles estadounidenses “comprenden en gran medida el desafío que les espera, pero no tienen planes completos para afrontarlo”, afirmó.
Los ejecutivos del sector automotor prometen utilizar las ganancias inesperadas del retroceso regulatorio de Trump para invertir en un futuro electrificado. El presidente ejecutivo de Ford, Bill Ford, nieto del fundador de la compañía, dijo que el fabricante de automóviles lanzará una línea de vehículos eléctricos asequibles en 2027, incluida una camioneta pickup de 30.000 dólares. La compañía está ampliando su oferta de modelos híbridos gas-eléctricos.
“Ciertamente no le damos la espalda al resto del mundo”, dijo Ford en una entrevista en el Salón del Automóvil de Detroit. “Estamos invirtiendo”.
Pero la compañía utilizó el mismo programa para destacar una nueva versión del muscle car Mustang: una versión llamada Dark Horse SC que tiene más de 500 caballos de fuerza y se espera que cueste más de 90.000 dólares. “Ahora es un gran momento para un motor V-8”, dijo Ryan Shaughnessy, gerente de marca de Mustang. “Hicimos una extensa investigación de clientes en varias ciudades, analizando varios sistemas de propulsión, y el V-8 siempre fue la opción número uno”.
No son sólo los clientes. Los fabricantes de automóviles estadounidenses han estado dirigidos durante mucho tiempo por “hombres de los automóviles”: entusiastas que viven para el estruendo de un gran motor. Para ellos, los vehículos eléctricos silenciosos y fluidos (incluso los absurdamente rápidos) no pueden satisfacer ese anhelo. Está convencido de que muchos compradores de automóviles estadounidenses comparten el mismo entusiasmo por lo que Shaughnessy describe como “el sonido y el rugido de un V-8”.
Wall Street no podría estar más feliz con la nueva dirección. Después de que las ganancias de General Motors Co. superaran las expectativas en enero, más de una docena de analistas elevaron sus objetivos de precios, y Alexander Potter, de Piper Sandler, escribió que GM “tiene demasiado poder de ganancias como para ignorarlo”. La suerte de Ford también está aumentando, ya que predice que las ganancias operativas podrían crecer un 47% a 10 mil millones de dólares este año. Las acciones de Ford han subido casi un 50% en los últimos 12 meses.
Según las regulaciones ambientales anteriores, los fabricantes de automóviles efectivamente tuvieron que vender un número cada vez mayor de vehículos de cero emisiones para compensar sus consumidores de gasolina. Cuando se quedaron cortos, tuvieron que comprar créditos regulatorios de compañías de vehículos eléctricos como Tesla Inc o enfrentar sanciones. GM gastó 3.500 millones de dólares en créditos desde 2022 hasta mediados de 2025. Ahora, JPMorgan Chase & Co. Según el analista Ryan Brinkman, GM y Ford tienen cada uno “vientos de cola de miles de millones de dólares” debido a que Trump redujo a cero esas sanciones en su Ley One Big Beautiful Bill aprobada el verano pasado.
“Estamos buscando mejorar nuestra rentabilidad”, dijo el director ejecutivo de Ford, Jim Farley. “Tengo muchas ganas de que llegue este año”.
California, que tiene sus propios requisitos de contaminación del aire para los automóviles, decidió prohibir la venta de vehículos nuevos con motores de combustión interna para 2035, y varios otros estados seguirán su ejemplo. El Congreso bloqueó esa prohibición el año pasado, y la administración Trump propuso estándares de economía de combustible significativamente más débiles que requerirían un promedio de 34,5 millas por galón para 2031, frente a aproximadamente 50 mpg bajo la política de la administración Biden.
“Se trata de cómo deberían ser el flujo de producción y la cartera futuros, porque había que producir menos vehículos ICE y más vehículos eléctricos”, dijo el director financiero de GM, Paul Jacobson, después de un discurso en febrero en el Simposio Automotive Insights de la Reserva Federal. “No se trata realmente de este año, de las ganancias del próximo año, de los próximos dos años. Se trata de los próximos cinco”.
Fuera del corazón de los vehículos eléctricos de California, los autos y camionetas enchufables han luchado por ganarse a los compradores estadounidenses, obstaculizados por su alto costo y su papel imprudente en la feroz guerra cultural del país. En diciembre, Ford asumió un cargo de 19.500 millones de dólares por su negocio de automóviles eléctricos, que generaba pérdidas, y anunció planes para convertir una planta de vehículos eléctricos en construcción en Tennessee para fabricar camionetas alimentadas por gasolina.
GM dio un giro radical respecto de una fábrica en Michigan destinada a producir vehículos eléctricos, donde Chevrolet decidió construir la camioneta Silverado. La compañía descartó una inversión de 300 millones de dólares en una planta cerca de Buffalo, Nueva York, que fabricaba componentes de propulsión para vehículos eléctricos, y optó por gastar alrededor de 900 millones de dólares en la fabricación de sus motores V-8 de sexta generación. GM amortizó 7.600 millones de dólares de su inversión en vehículos eléctricos, mientras que Stellantis NV amortizó 26.000 millones de dólares.
Pero la resaca de toda esa nueva potencia podría dejar a los fabricantes de automóviles estadounidenses rezagados respecto de sus rivales chinos, que ya construyen los autos eléctricos más avanzados (y más baratos) del mundo. De hecho, en Detroit se habla mucho de un tsunami competitivo después de que las compañías automotrices chinas hayan encontrado una manera de romper las barreras comerciales que ahora protegen el mercado estadounidense. Farley lo llama una “amenaza existencial”.
Si se centra demasiado en los motores V-8, Detroit corre el riesgo de convertirse en una isla de tecnología, fabricando productos que el resto del mundo no quiere. Wakefield, de AlixPartners, hizo comparaciones con Brasil, que en la década de 1970 apostó por el etanol como combustible del futuro, destruyendo a sus fabricantes de automóviles en el proceso.
“Van a fabricar tantos motores V-8 y camionetas más grandes como puedan sacar de las puertas de la fábrica”, dijo Sam Fiorani, vicepresidente de pronóstico de vehículos de Consultants Auto Forecast Solutions. “Y a medida que el resto del mundo desarrolle transmisiones modernas, nuevas baterías y mejores vehículos eléctricos, GM y Ford en particular se quedarán aún más atrás”.
Farley, de Ford, habló con funcionarios de la administración el mes pasado sobre permitir que las empresas chinas fabriquen automóviles en Estados Unidos a través de empresas conjuntas en las que los fabricantes de automóviles estadounidenses tendrían una participación mayoritaria como una forma de ofrecer cierta protección a las empresas nacionales, según personas familiarizadas con las discusiones. Pero la idea recibió una fría recepción por parte de los funcionarios, que sintieron que enfrentarían oposición en Washington. General Motors Co. le ha dicho a la administración Trump que se opone al acceso chino al mercado, dijo una de las personas.
Canadá recientemente eliminó su propio arancel del 100% sobre los automóviles chinos y permite la entrada a su mercado de 49.000 vehículos cada año. Los fabricantes de automóviles chinos como BYD han equipado sus automóviles con tecnología avanzada y han reducido los precios en un 15% en los últimos tres años. La flota de ofertas de automóviles nuevos de Estados Unidos tuvo un precio promedio de 50.000 dólares, casi un 30% más que en 2019.
Los ejecutivos automotrices estadounidenses insisten en que no han renunciado al futuro eléctrico.
Tesla era anteriormente el número uno del país. 2 GM, el proveedor, continúa desarrollando vehículos impulsados por baterías, y la directora ejecutiva Mary Barra dijo que el fabricante de automóviles pronto comenzará a ofrecer “un puñado” de híbridos. Ford y Stellantis planean lanzar vehículos eléctricos de autonomía extendida, o EREV, un nuevo tipo de híbrido enchufable con motor de combustión interna que recarga la batería mientras el vehículo está en carretera.
La expectativa de Ford es que a medida que más consumidores adopten la electrificación a través de híbridos, eventualmente poseerán vehículos puramente eléctricos. “Uno se pregunta qué pensará el cliente cuando se dé cuenta de que el motor nunca arrancó en tres meses, pero aún así tiene que cambiar el aceite”, dijo Doug Field, director de diseño, digital y de vehículos eléctricos de Ford. Por ahora, los fabricantes de automóviles de Detroit se están inclinando por obtener ganancias de la venta de millones de vehículos que funcionan con combustibles fósiles en un raro momento de regulación relajada. “Sería una locura no empezar a invertir ese dinero en lo que realmente necesitan hacer para ganar en el futuro”.
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