La primera temporada de Steve Cherundolo en LAFC terminó en una tanda de penales que decidió uno de los partidos de playoffs más apasionantes en la historia de la MLS. Su última temporada acabó de la misma forma el pasado sábado.
Cherundolo y LAFC ganaron ese primer partido clásico, derrotando al Philadelphia Union en la final de la Copa MLS 2022. Perdieron el segundo, cayendo ante los escasos Vancouver Whitecaps en una semifinal de la Conferencia Oeste que contó con más giros argumentales que un misterio de Agatha Christie.
Mientras tanto, Cherundolo demostró ser uno de los mejores entrenadores en la historia de la liga, ganando una Copa MLS, una Copa Abierta de Estados Unidos y más de 100 partidos en todas las competiciones durante su breve mandato de cuatro años. Llevó al LAFC a la final de la Liga de Campeones de la CONCACAF y a la primera ronda de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, compilando un currículum que ningún entrenador en la historia de la MLS puede igualar.
Y aunque su partida obviamente dolerá, el club que deja está en buena forma con el núcleo de la plantilla firmado para la próxima temporada. De los 16 jugadores que Cherundolo utilizó el sábado, sólo cinco (el portero Hugo Lloris, los defensores Nkosi Tafari y Ryan Raposo y los mediocampistas Andrew Moran y Frankie Amaya) están fuera de contrato.
Se espera que el gerente general John Thorrington anuncie la decisión sobre la plantilla del club a finales de esta semana.
“De cara al futuro, veremos cómo va la próxima temporada. Le deseo mucho, mucho éxito al club”, dijo Cherundolo, que utilizó 75 jugadores, la segunda mayor cantidad de la liga durante sus cuatro años al mando. “Definitivamente puedo decir que estamos en un gran lugar para tener otro año muy exitoso. Y eso me enorgullecería mucho”.
El entrenador, un jugador del Salón de la Fama que formó parte de tres equipos de la Copa Mundial de Estados Unidos, anunció en abril pasado que regresaría a la Alemania natal de su esposa, donde pasó la totalidad de sus 15 años de carrera en el club, cuando termine la temporada del LAFC. Esto significó que entró en los playoffs sabiendo que su próxima derrota sería la última.
Pero dejó claro la semana pasada que sólo se estaba despidiendo, no adiós.
“En cuatro años podré volver aquí”, afirmó. “Ciertamente no lo descarto”.
Mientras tanto, Torrington está buscando un nuevo entrenador por segunda vez en la historia de la franquicia. Estuvo en casa por primera vez, reemplazando a Bob Bradley con el manager Cherundlo de la filial del club en el Campeonato de la USL.
Esta vez podría volver a suceder, ya que se dice que dos miembros del personal de Cherundolo (Mark dos Santos, ex entrenador de los Whitecaps, y el ex delantero del Galaxy y Chivas USA Ante Razov, asistente en tres equipos de la MLS) están entre los favoritos para asumir el control y construir sobre lo que LAFC ya ha logrado.
“Creo que el propio Steve diría que si se va y la cultura se desmorona, no ha hecho un buen trabajo construyendo la cultura”, dijo el defensor Ryan Hollingshead. “Sabemos que las cosas van por el camino correcto y eso se debe en parte a que él ayudó a que así fuera. Le dio el giro correcto y ha creado algo que ha llevado a un gran éxito en los últimos cuatro años”.
Dejando a un lado los resultados, si a Cherundolo, de 46 años, se le hubiera permitido elegir el punto decisivo para agregar al final de su carrera como entrenador en la MLS, es poco probable que hubiera elegido uno mejor que el partido del sábado, lo suficientemente dramático y entretenido como para convertirse en un clásico instantáneo.
Jugando frente a una multitud de 53.937 espectadores, un récord de la MLS, los Whitecaps tomaron una ventaja de 2-0 en la primera mitad y aún así lideraban por un gol en el tiempo adicional. En ese momento, el entrenador de primer año de Vancouver, Jesper Sørensen, estaba tan seguro de ganar que expulsó al capitán Thomas Müller.
Sin embargo, las cosas cambiaron rápidamente cuando el defensa Tristan Blackmon recibió su segunda tarjeta amarilla, dejando a Vancouver con solo 10 jugadores. Son Heung-min necesitó poco tiempo para hacer pagar a los Whitecaps, lanzando un magnífico tiro libre para su segundo gol de la mitad, y el duodécimo en 13 juegos para LAFC, para enviar el juego a la prórroga.
Fue entonces cuando el partido pasó de lo clásico a lo épico, con el defensa central Belal Halbauni fuera de juego por una lesión en la pierna después de que Vancouver perdiera a otro jugador a mitad de ese período extra. Eso permitió al LAFC, que superó en tiros a los Whitecaps 26-9, anotar en la portería de Vancouver, con dos tiros que rebotaron en el poste y otro en el travesaño.
Sin embargo, ninguno encontró el fondo de la red, dejando que el juego se decidiera por los penales, la forma más cruel, cruel, injusta y emocionante de determinar un ganador.
Cuando Son, quien terminó el partido con un calambre muscular, tropezó al enviar el primer penal de su equipo al poste derecho, LAFC estaba en problemas. Cuando Mark Delgado envió el tercer intento a la red y al público, LAFC estaba acabado.
“A veces el fútbol es una locura así. Por eso amamos el fútbol”, afirmó Son antes de finalizar con un “hasta la próxima temporada”.
Era algo que Cherundolo no podía decir. Pero se fue con la cabeza en alto.
“Si miras la suma de los cuatro años con LAFC”, dijo, “tenemos mucho de qué estar orgullosos”.
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