Cuando la economía mundial todavía se encontraba sometida a las devastadoras crisis del petróleo de los años setenta, dejando al descubierto la asfixia ejercida por varios estados petroleros importantes, se creó la Agencia Internacional de la Energía (AIE), con la esperanza de limitar los choques futuros.
Casi medio siglo después, los 32 miembros de la AIE han elaborado planes para pulsar el botón de emergencia, sólo por quinta vez en su historia.
El miércoles, la AIE dijo que se liberarían 400 millones de barriles de crudo de emergencia, un tercio de las existencias totales del gobierno del grupo, para ayudar a calmar el choque del precio del petróleo provocado por la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán. Es la mayor liberación de reservas de petróleo de su historia.
El coste del barril de crudo se cuadruplicó entre octubre de 1973 y enero de 1974, después de que miembros del cártel de la OPEP redujeran la producción; después retrocedió, antes de volver a triplicarse en 1979, después de la revolución iraní.
Desde entonces, la producción económica se ha convertido en mucho menos dependiente de los combustibles fósiles, y los nuevos productores de energía significan fuentes de suministro más diversas. Sin embargo, la respuesta iraní a la operación Epic Fury de Donald Trump, que de hecho cierra el importante estrecho de Ormuz, ha subrayado lo vulnerable que sigue siendo el mundo ante el precio del petróleo.
Como condición por ser miembros de la AIE, los países se inscriben para asegurarse de que tienen reservas de petróleo de emergencia, equivalentes a 90 días de importaciones netas. En total, éstos ascienden a unos 1.200 millones de barriles, con aproximadamente un tercio de ello en la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos (que sigue manteniendo, pese a eludir el requisito del IEA desde que el boom del gas de esquisto convirtió a EEUU en un exportador neto).
En momentos de gran interrupción del suministro a los mercados energéticos, estas existencias pueden liberarse -ofrecerse a la venta, en otras palabras- para facilitar el flujo de petróleo hacia donde se necesita.
Solo ha habido otras cuatro emisiones coordinadas de suministros estratégicos desde la fundación del IEA en 1974, lo que subraya la gravedad de la crisis actual. Estos fueron: en 1991, tras la operación Tormenta del desierto, la campaña militar del presidente George HW Bush contra Irak; en el 2005, cuando el huracán Katrina redujo a la mitad la producción estadounidense en el golfo de México; en 2011, cuando los aliados de la OTAN intervinieron en la guerra civil de Libia; y en 2022, después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.
Reino Unido se encuentra entre los que liberan reservas en el mercado, aportando 13,5 millones de barriles.
En el caso del Reino Unido, esto significa ordenar la liberación de las existencias que tienen empresas privadas en nombre del gobierno y que se distribuyen por todo el Reino Unido.
Los planes subrayan el hecho de que, aunque el multilateralismo es moribundo en muchos foros globales, cuando surge una emergencia, la acción colectiva entre países con ideas afines es todavía casi posible, aunque las grandes economías, incluida China, se encuentran fuera de la AIE.
La canciller del Reino Unido, Rachel Reeves, ha participado en conversaciones con otros ministros de finanzas del G7 sobre el plan de la AIE, con EEUU aparentemente dispuestos a participar, quizás con la esperanza de limitar el impacto sobre los precios del combustible.
El nuevo lanzamiento del IEA supera los 182 millones de barriles vertidos en el mercado en dos tramos separados durante la guerra de Ucrania.
Las publicaciones anteriores han tendido a deprimir el precio del petróleo entre 10 y 20 dólares el barril, aunque los precios han sido tan volátiles en los últimos días que puede resultar difícil desvincular el impacto de los suministros adicionales del de las últimas declaraciones de Trump o de la acción sobre el terreno en Oriente Medio.
Pero los expertos dicen que hay varias razones para preocuparse de que tirar de la palanca y enviar suministros adicionales al mercado puede no resolver el problema si la violencia en Oriente Medio es duradera.
Neil Shearing, economista global jefe de Capital Economics, sugirió que cerrar el estrecho de Ormuz corta 10 millones de barriles de suministro al día; pero la mayor liberación de existencias del IEA nunca ascendió a 2,5 millones de barriles al día.
Shearing dijo que importaba si el crudo adicional se podía transportar allá donde se necesitaba: “Sólo puede liberar tanto como haya capacidad en las tuberías”. Y un conflicto más prolongado podría acabar con más suministros de los que podrían sustituir a las existencias de la AIE.
Nick Butler, antiguo asesor económico de Gordon Brown y ejecutivo de BP durante mucho tiempo, advirtió contra una liberación brusco de las existencias de petróleo, cuando la crisis podría ser de larga duración. “Sólo puede utilizar estas reservas una vez: debe tener mucho cuidado con la cantidad que libera. Están en parte como símbolo, como medida para aumentar la confianza”.
Butler también dijo que el gas, no los suministros de petróleo, estaba bajo la mayor presión, y no había ningún equivalente en el IEA para el gas.
Butler sugirió que en Reino Unido, además de pensar en cómo proteger a los consumidores del aumento de las facturas de servicios públicos, como Reeves ha reconocido que ya está haciendo, el gobierno incluso debería elaborar planes para racionar la energía. “Estaría muy sorprendido si no hubiera algún grado de racionamiento, para que los usuarios prioritarios reciban los suministros”.
La acción concertada de los mayores importadores del mundo muestra su determinación para limitar el impacto de este último choque petrolero. Pero con Irán amenazando con enviar el precio del crudo a 200 dólares el barril, también subraya la continua vulnerabilidad del norte mundial al precio de los combustibles fósiles.
