Necesitamos buenas noticias ahora, y aquí hay algunas que están fuera de lugar: un nuevo estudio importante sugiere que hay una manera más efectiva de superar uno de los problemas más difíciles de resolver en los Estados Unidos del siglo XXI: la pobreza intergeneracional.
Nos gusta pensar que somos la tierra de las oportunidades, pero los investigadores han descubierto que hoy el sueño americano de movilidad ascendente está más vivo que en otros países avanzados.
Un nuevo estudio destaca una forma poderosa de aumentar las oportunidades. No implica entregar dinero y parece amortizarse solo. Niños: funciona explotando la mayor influencia que tienen sobre otros niños.
El estudio recién publicado es el último hito del equipo de análisis de oportunidades del economista de la Universidad de Harvard, Raj Chetty, junto con otros académicos.
El equipo investigó los efectos a largo plazo de un programa masivo de revitalización de vecindarios llamado Hope VI. A partir de 1993, Hope VI invirtió 17 mil millones de dólares para reemplazar 262 proyectos de vivienda pública de alta pobreza en todo Estados Unidos.
¿Recuerdan los extintos proyectos de viviendas Cabrini-Green y Robert Taylor en Chicago, de alta criminalidad, que fueron desalojados y luego demolidos por el gobierno? Ese fue Hope VI, que las reemplazó con viviendas para ingresos mixtos, lo que significa, de manera controvertida, menos unidades de vivienda para los pobres. Los críticos protestaron porque la gentrificación estaba perjudicando a los más vulnerables, ya que las personas más ricas simplemente se mudaban a vecindarios de bajos ingresos.
Cuando el equipo de Chetty examinó los datos sobre ingresos, un hallazgo de Hope VI fue tremendamente decepcionante: los adultos que vivían en las nuevas unidades de vivienda pública no se beneficiaron financieramente. Esto es consistente con otros estudios: es difícil cambiar la vida de un adulto.
El secreto del éxito
Aquí es donde la reurbanización tiene éxito: con los niños. Los niños que se mudaron a viviendas públicas en vecindarios remodelados de ingresos mixtos permanecieron en promedio cinco años más, pero vieron un aumento del 17% en su probabilidad de asistir a la universidad y, entre los niños, una disminución del 20% en su probabilidad de terminar en prisión. El estudio concluyó que quienes vivieron en viviendas nuevas durante toda su infancia ganaron un 50% más a lo largo de su vida.
¿El secreto de este éxito?
No fue un alojamiento tan agradable. Es de suponer que las familias apreciaban mejores viviendas públicas y barrios más seguros, pero los apartamentos mejorados por sí solos no vencieron la pobreza.
En cambio, los niños de bajos ingresos prosperaron gracias a algo de lo que podría ser difícil hablar: consiguieron buenos amigos y, por lo tanto, una ventana a los estilos de vida y aspiraciones de la clase media.
“La fracción de amigos de altos ingresos que tienen las personas de bajos ingresos es el predictor más fuerte de la movilidad económica en las regiones”, dijo Chetty. “En comunidades donde hay más interacción entre clases, a los niños les va mucho mejor”.
Barrios que solían ser abrumadoramente de bajos ingresos: Estados Unidos solía amontonar a los pobres en proyectos de vivienda y concentrarlos allí. Y qué fracaso subraya este estudio. En su lugar, Hope VI creó comunidades en su mayoría de ingresos mixtos y mejoró las conexiones con los vecindarios, por lo que las familias pobres y de clase media interactuaron más.
Los investigadores utilizaron redes anónimas de amigos de Facebook y datos de ubicación de teléfonos celulares para mostrar que los niños en estos vecindarios en reurbanización pasaban más tiempo en hogares fuera de las viviendas públicas y se hacían amigos de niños de familias más acomodadas.
El estudio encontró que la amistad era un impulsor de una mayor movilidad ascendente. Algunos estadounidenses perciben gentrificación, explotación y marginación, pero la verdad es más complicada: cuando conduce a interacciones entre clases, puede ser una ventaja para los niños.
“Más de la mitad de los empleos en Estados Unidos se obtienen a través de referencias”, dijo Chetty. “Entonces, si te conectas con personas que tienen el trabajo de tus padres en una buena empresa, es más probable que consigas una pasantía allí y desarrolles una carrera en ese tipo de negocio”.
Quizás lo más importante es que esas interacciones moldean las aspiraciones y el posible significado del niño.
Sentando las bases
Los amigos forman normas sobre comportamientos, desde la tarea hasta el consumo de drogas, desde la pertenencia a pandillas hasta el matrimonio. Los niños de zonas con altas tasas de matrimonio, por ejemplo, tienen más probabilidades de casarse ellos mismos.
Reurbanizar cada unidad de vivienda pública en el programa Hope VI cuesta alrededor de $170,000, y aquellos que pasaron toda su infancia en estas viviendas remodeladas estaban en camino de ganar más: $500,000 adicionales en términos de valor presente, encontró el estudio. Cada unidad tenía varios niños y los apartamentos albergaban a generaciones de niños, lo que proporcionaba un impresionante retorno de la inversión en vivienda. Los aumentos en los ingresos fiscales pagados por los antiguos residentes y las reducciones en el encarcelamiento y los pagos de asistencia social compensaron con creces los mayores costos iniciales para los contribuyentes, según el estudio.
Purpose Built Communities, una organización nacional sin fines de lucro con sede en Atlanta, ya está trabajando para dar forma a los vecindarios para que personas de diversos orígenes puedan interactuar: “rozándose unos con otros de manera informal, sentándose juntos en una presentación de orquesta, en una feria de ciencias o en un evento deportivo”, dice la directora ejecutiva de la organización, Carol R. Naughton.
No son sólo los niños de los barrios más aterradores los que se benefician de este tipo de interacciones. Los investigadores de Opportunity Insights descubrieron que muchos vecindarios en todo el país están idealmente situados para programas que crean conexiones entre clases. Tienen un mapa que muestra cuáles.
Es una de las muchas formas basadas en evidencia para erradicar la pobreza. Con el tiempo, pensé que los liberales pondríamos más énfasis en estrategias para crear flujos de ingresos, como pagos de asistencia social, discapacidad o desempleo. Estos programas tienen su lugar y abordan necesidades inmediatas, pero a veces subestimamos las intervenciones que no implican transferencias de efectivo sino que sientan las bases para el largo plazo, desde programas para la primera infancia hasta capacitación en habilidades, desde darles anteojos a los niños hasta apoyar a los padres.
Y como sugiere este estudio, algunos de los mejores entrenadores que podemos encontrar para ayudar a los niños que luchan por escapar de la pobreza pueden ser otros niños y sus familias.
Nicholas Kristof es columnista del New York Times.
