Por Jeron Wittenstein, Bloomberg
Durante dos décadas, el manual de las Big Tech ha sido bastante simple y muy exitoso: crear innovaciones disruptivas, lograr tasas de crecimiento deslumbrantes y controlar el gasto.
Alphabet Inc., Amazon.com Inc., Meta Platforms Inc. y un puñado de gigantes como Microsoft Corp. utilizaron esta fórmula para arrebatar participación de mercado a empresas heredadas e impulsar el mercado de valores estadounidense a récord tras récord. Pero una parte clave del programa (la cantidad relativamente pequeña de capital necesaria para generar esas enormes ganancias) está cada vez más en riesgo debido a la carrera por desarrollar inteligencia artificial.
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“Son los mejores modelos de negocio que el mercado haya visto jamás”, dijo Jim Morrow, director ejecutivo de Callodine Capital Management, que supervisa 1.200 millones de dólares en activos. “Ahora hemos visto esta explosión en la intensidad de capital, que ahora es el sector más intensivo en capital del mercado. Eso es simplemente un cambio radical”.
Se espera que sólo esas cuatro empresas dediquen más de 380 mil millones de dólares a gastos de capital en sus actuales años fiscales, la mayor parte de los cuales se destinarán a chips, servidores y otros costos relacionados con los centros de datos. Eso es un salto de más del 1.300% hace una década. Y todos se han comprometido a gastar sustancialmente más durante el año posterior.
El gasto de capital de Microsoft representa ahora el 25% de sus ingresos, tres veces más que hace 10 años, según datos compilados por Bloomberg. La relación gastos-ventas del gigante del software y la computación en la nube se encuentra en el 20% superior del S&P 500, mejor que la de empresas en industrias tradicionalmente intensivas en capital, como la exploración de petróleo y gas y las telecomunicaciones, al igual que Alphabet y Amazon.
A pesar de la incertidumbre sobre los pagos futuros, los inversores están dando a los gigantes tecnológicos el beneficio de la duda en sus proyectos de IA. Casi todos los grandes gastadores han visto subir los precios de sus acciones este año y aumentar sus valoraciones. Por ejemplo, las acciones de Microsoft han subido un 16% en 2025, y la acción vale 28 veces las ganancias durante los próximos 12 meses, aproximadamente 27 veces su promedio de 10 años y más que el múltiplo de 22 del S&P 500, según datos compilados por Bloomberg.
Pero hay crecientes signos de duda. Meta, propietaria de Facebook e Instagram, fue reprendida después de su informe de ganancias del tercer trimestre porque el director ejecutivo, Mark Zuckerberg, no logró delinear una forma convincente de obtener más ganancias a partir del aumento del gasto en IA. La acción tuvo su peor sesión en tres años el 30 de octubre, cayendo un 11% el día después de que Meta informara sus ganancias, y ha perdido un 3,7% adicional desde entonces. Después de subir un 25% en los primeros tres trimestres, la acción ha subido ahora un 9,6% en el año, por debajo del S&P 500.
Un área de discordia son los crecientes costos de depreciación de los chips y servidores de IA. El administrador de fondos de cobertura Michael Burry, famoso por su libro The Big Short, sugirió que tales instrumentos deberían escribirse en un cronograma acelerado, lo que reduciría seriamente el crecimiento de las ganancias de las empresas.
El gasto pesa sobre el flujo de caja libre, lo que limita la expansión de los rendimientos del capital para los accionistas a través de recompras de acciones y dividendos. Por ejemplo, se espera que Alphabet genere 63.000 millones de dólares en flujo de caja libre este año, frente a los 73.000 millones de dólares del año pasado y los 69.000 millones de dólares en 2023. Se espera que Meta y Microsoft tengan un flujo de caja libre negativo después de contabilizar los rendimientos de los accionistas, mientras que Alphabet prácticamente alcanzó el punto de equilibrio, según reunió Bloomberg Intelligence.
Al mismo tiempo, muchas empresas recurren cada vez más a la deuda y a vehículos fuera de balance para financiar sus gastos, lo que aumenta sus propios riesgos. Por ejemplo, Meta vendió recientemente 30 mil millones de dólares en bonos en la transacción de deuda corporativa pública de alto grado más grande del año y organizó un paquete de financiamiento privado de aproximadamente 30 mil millones de dólares.
Según Michael Bailey, director de investigación de Fulton Brakefield Bronniman, las valoraciones más bajas pueden ser el resultado de este cambio de modelos de negocio con poco capital a modelos de negocio intensivos en capital.
“Un negocio más intensivo en capital probablemente tendrá un ciclo de auge y caída”, afirmó. “Los inversores generalmente pagan menos por ello”.
Siete empresas de tecnología representan un tercio del S&P 500 ponderado por capitalización de mercado, y los múltiplos más bajos tienen una gran ponderación en el índice de referencia. Destaca que existe un territorio desconocido para los inversores en lo que respecta al gasto en IA. Nunca antes las empresas más grandes y exitosas del mundo habían decidido invertir demasiado dinero en una tecnología prometedora pero no probada.
“Estas son empresas que históricamente no han tenido que competir entre sí. Todas se han posicionado en nichos de mercado bastante oligopólicos o de tipo monopolista, donde han obtenido enormes ganancias en negocios con poco uso intensivo de capital, y ahora se enfrentan a diferentes modelos de negocios de IA con uso intensivo de capital. “Un resultado incierto con un coeficiente realmente alto es un riesgo que el mercado tiene que gestionar”.
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