En cuanto a las intervenciones, fue bastante audaz. La decisión del gobierno holandés a finales de septiembre de adquirir Nexperia, un fabricante de chips de propiedad china, casi paralizó a toda la industria automotriz europea.
Las tensiones entre Europa y China disminuyeron durante el fin de semana cuando Beijing confirmó que aliviaría las restricciones al suministro de chips para automóviles a la UE, lo que provocó suspiros de alivio en las fábricas de automóviles de todo el mundo.
Pero sólo ha aumentado las preguntas sobre la relación asimétrica de la UE con China, y muchos en la industria, la diplomacia y los gobiernos se preguntan si Europa ya no es un daño colateral en la guerra política más amplia entre China y Estados Unidos, sino un objetivo en sí mismo.
“Podemos ganar algo de tiempo, pero sentimos que estamos entrando en una situación en la que a partir de ahora enfrentaremos crisis constantes y las cosas realmente han cruzado el umbral con China”, dijo Andrew Small, miembro del grupo de expertos German Marshall Fund y ex asesor de China ante la Comisión Europea.
Fundamentalmente, China acordó reanudar el suministro de chips Nexperia, pero sólo por un período de 12 meses, y sólo para uso civil, dejando el camino abierto para acciones futuras en caso de que Beijing intente interferir con la reactivada industria de defensa de la UE o cerrar nuevamente el grifo a la industria automotriz.
“China está tomando repetidamente medidas que en realidad no impiden que las industrias funcionen, sino que asfixian el suministro. Si este tipo de control persiste, sólo pondrá a Europa bajo la constante espada de Damocles”, añadió Small.
Europa ya no es “un daño colateral” de la guerra comercial con Donald Trump, afirmó Small: “Creo que la gente está empezando a entenderlo ahora”.
Dejando a un lado la experiencia profundamente conmovedora de Nexperia, existe un desequilibrio más amplio en la relación UE-China, con un déficit comercial de 300.000 millones de euros (263.000 millones de libras esterlinas) a favor de China, y las medidas arancelarias del bloque, incluidos los impuestos a los vehículos eléctricos del año pasado, hicieron poco para detener la marea de importaciones.
En abril, hubo una serie de desaceleraciones en la fabricación de automóviles después de que China impusiera controles a la exportación de materiales, y un político alemán informó en una conferencia a principios de este año que un nombre muy conocido tenía 100.000 automóviles estacionados esperando imanes para las ventanas.
En junio, los fabricantes entraron en “pánico absoluto” al intentar conseguir imanes, y más recientemente se supo que los fabricantes en Alemania, que importa el 95% de sus tierras raras de China, se vieron obligados a entregar detalles sobre sus negocios, que ni siquiera el gobierno alemán tiene, a China para poder hacerse con los productos.
Jens Eskelund, presidente de la Cámara de Comercio Europea en China y director general de Maersk en China, cree que los productos de Shein como las sillas de jardín de plástico o los adornos navideños no son el problema, sino la dependencia que China está creando de industrias estratégicas como las de tecnologías limpias, concretamente la automoción, la solar y la eólica.
“Por supuesto que hay matices, hay ciertos sectores que están amenazados. Europa sigue siendo líder, o tal vez el año pasado fue líder en la producción de turbinas eólicas, pero si algo no sucede, Europa no producirá turbinas eólicas en cinco años”, afirmó.
“Vivimos en un período de cambio que no se había visto en 100 años”, dijo Eskelund en una reciente sesión informativa en Bruselas. “Cuando China dice que China está creciendo y Occidente está decayendo, no es necesariamente en términos de economía, sino de lo que considera democracias parlamentarias que contienen las semillas de su propia destrucción”.
O, como dice Small, “China está utilizando sus relaciones comerciales como armas”, usándolas como una oportunidad para “proyectar poder” sobre un rival más débil y extraer ventajas económicas.
Bloomberg informado El mes pasado, se pidió a las empresas automotrices alemanas que presentaran información confidencial detallada sobre sus propios negocios para obtener licencias para importar imanes necesarios para abrir las ventanillas de los automóviles, lo que le dio a Beijing una mayor visión interna de las empresas alemanas que la que tiene Berlín.
Oficialmente, la UE ha seguido una política de “eliminar riesgos” a China, pero no de “desacoplamiento”, como estableció la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, en marzo de 2023.
“Nexperia y las crisis de tierras raras podrían y deberían sacar a Europa de su estupor de riesgo”, dijo la semana pasada Noah Barkin, asesor del grupo de expertos Rhodium Group, que observa a China, en una publicación de LinkedIn, criticando la “inercia” en Berlín para actuar para cambiar el equilibrio en la relación con China.
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Un escenario más probable en relación con las actuales negociaciones de la UE sobre tierras raras, dijo Barkin, “es que China dé a las empresas estadounidenses acceso preferencial a las tierras raras para apaciguar a Trump mientras mantiene a los europeos en un sistema de goteo estrictamente controlado”.
Los funcionarios de la UE expresan cierto grado de frustración por el hecho de que están utilizando las herramientas que tienen -“observando constantemente las defensas comerciales”- para frenar el avance de China, incluido el de la semana pasada. investigación antisubvenciones sobre neumáticos chinos – pero no tenga la sensación de que los estados miembros estén haciendo su parte para ayudar a sus propias industrias a diversificar sus cadenas de suministro.
Hay señales claras de que Bruselas y Francia quieren enfrentarse. El mes pasado, von der Leyen advirtió que la UE estaba “dispuesta a utilizar todos los instrumentos de nuestra caja de herramientas para responder si fuera necesario”, una referencia apenas velada al instrumento anticorrupción (ACI) que no utilizó en su disputa arancelaria con Trump a principios de este año.
Se trata de una ley de defensa comercial nunca antes utilizada, aprobada en 2023 como “disuasión nuclear” por diplomáticos en Bruselas, que podría permitir a la UE imponer más restricciones a las importaciones chinas, prohibirle participar en licitaciones y, en su forma más extrema, bloquear el acceso al mercado abierto.
El presidente francés, Emmanuel Macron, que presionó para que se utilizara el ACI contra Estados Unidos, está presionando abiertamente para que se utilice contra China si es necesario. “Esto es coerción económica. Tenemos que actuar”, dijo después de una cumbre de líderes de la UE en octubre.
Pero es poco probable que consiga el apoyo de Alemania.
“No es tan fácil desconectarse de China, porque habría represalias”, dijo Joachim Taiber, investigador avanzado y experto en la industria automotriz en el Imperial College, quien señala los casi 800.000 vehículos que BMW vende anualmente en China.
“Se podría desvincularse completamente, emular a Estados Unidos y decir que no vamos a utilizar ningún componente chino, pero esa es la alternativa extrema e inviable. Tendría un impacto desastroso en la economía”, añadió.
La UE no tiene minas de tierras raras en funcionamiento. El secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, dijo después de la reunión entre Trump y Xi Jinping en Corea que faltaban “dos años” para sus propios suministros, ya que empresas como General Motors ya se habían asociado con las minas.
Nigel Stewart, director del Centro para el Desempeño Económico Sectorial del Imperial College de Londres, dijo que China controlaba el 96% del suministro mundial de imanes y que Europa podría tardar 10 años en hacer lo que Xi ha hecho: comprar o controlar toda la cadena de suministro, desde la mina hasta la línea de montaje.
