Alijah Arenas se hundió en una silla plegable, con el rostro enterrado en una toalla y la respiración agitada.
Durante los últimos días, la USC ha estado enferma en medio de su tan esperado éxito en Arenas. Pasó los últimos días agotado y se perdió la práctica del martes, dejando incierto su estatus para el partido crítico del miércoles por la noche contra el No. 10 Illinois hasta apenas unas horas antes del inicio. Pero el estudiante de primer año estrella de los Trojans se negó a sentarse y decidió luchar duro contra un verdadero contendiente del Big Ten, incluso si no estaba al 100%.
“Se necesita mucho coraje”, dijo el delantero de la USC Jacob Coffey.
De hecho, fue un esfuerzo noble, aunque Arenas se desplomó en el banco a mitad de la primera mitad, sin aliento. En ese momento, el Illinois ya estaba rodando, en camino Una victoria 101-65 Esa USC está sin aliento.
“Es bastante simple”, dijo el entrenador de la USC, Eric Musselman. “Esta noche no fuimos lo suficientemente buenos. Tenemos que ser mejores en todos los aspectos”.
La derrota por paliza no solo es el mayor margen para los Trojans en dos temporadas bajo Musselman, sino también la primera vez que USC (18-8 en general, 7-8 Diez grandes) ha cedido más de 100 puntos en un partido desde 2019. Fue el tipo de actuación, dijo Musselman, que “debe verse en el espejo ante cada jugador, persona y entrenador del programa”.
El hecho de que se produjera con la USC aferrándose al borde de la burbuja del torneo de la NCAA solo afectó el daño. Esas esperanzas se ven atenuadas por la forma en que la USC conduce sus negocios durante sus últimos cinco juegos de la temporada regular, un tramo que incluye solo un equipo entre los 25 mejores y dos enfrentamientos con su tambaleante rival de la ciudad, UCLA.
Pero en ningún momento del miércoles por la noche los Trojans parecieron un equipo que pudiera hacer algo de ruido en marzo. Parte de esa disminución de potencia de fuego se debió a enfermedades entre sus estrellas de primer año, ya que Arenas no se parece en nada al jugador al que dio vida en las últimas dos semanas. Sumó sólo ocho puntos en 18 minutos. En un momento, incluso se le vio pellizcando su rodilla derecha lesionada, lo que lo obligó a permanecer sentado durante largos períodos.
“Así fue nuestra temporada”, dijo Musselman.
Sin embargo, la salud cuestionable de Arenas no explica por qué USC saltó a los tableros, perdió la batalla de los rebotes, 41-30, por qué logró solo un punto de contraataque o por qué disparó un miserable 36%. adentro estrés
Illinois (22-5, 13-3) aprovechó cada una de esas debilidades mientras ampliaba su ventaja en el futuro mientras los fieles azul y naranja rugían a ambos lados del estadio local de la USC. Si bien el mercado jugaba afortunadamente, el puntaje no ocultaba el hecho de que los troyanos estaban superados en trabajo y en clase en casi todos los aspectos del juego.
“Creo que hoy les hicimos lucir bien”, dijo Coffey.
Ezra Auser lideró a la USC con 15 puntos, mientras que Coffey tuvo 14. Ningún otro troyano anotó dos dígitos.
Mientras Arenas luchaba, el estudiante de primer año estrella de Illinois, Keaton Wagler, se vio reprimido en gran medida. Marcó 10 y sumó cuatro asistencias.
Al final resultó que, Illinois no lo necesitaba.
Illini siguió trabajando hasta el último minuto, cuando el grandote Jvonimir Ivicic lanzó un alley-oop para llevar a Illinois a tres dígitos. La multitud, compuesta en su mayoría por fanáticos de Illini, rugió de alegría.
Los aficionados locales no tuvieron mucho que disfrutar. Illinois tomó una ventaja inicial de 15-3 cuando USC salió a trompicones, perdiendo el balón cuatro veces en los primeros seis minutos y fallando siete de sus primeros ocho tiros.
Alijah Arenas observa desde el banco durante la segunda mitad.
(Ryan Sun/Prensa Asociada)
Con su dinámico estudiante de primer año agotado por la gripe y otro titular, Chad Baker-Mazara, aún fuera por una lesión, la USC luchó por encontrar una fuente consistente de ofensiva.
Uno de los cinco titulares de los Trojans (Coffey) hizo múltiples tiros en la primera mitad. Arenas, quien anotó al menos 24 en cada uno de sus últimos tres juegos, abrió 0 de 4 antes de cometer una segunda falta temprano y irse a la banca.
Mientras tanto, Illinois no tuvo problemas para lanzar tiros desde larga distancia en la primera mitad ni para superar a la USC por la línea. Mientras los troyanos intentaban encontrar su equilibrio, los Illini construyeron una ventaja de 22 puntos en el medio tiempo con poca resistencia.
Las cosas se pusieron aún más feas a partir de ahí, dejando las esperanzas de los Trojans en el torneo en un punto frágil y a su frustrado entrenador con la cabeza entre sus propias manos.
