HONG KONG – Un tribunal de apelaciones de Hong Kong anuló el jueves la condena y sentencia por fraude de 2022 de Jimmy Lai en una inusual victoria legal para el activista prodemocracia.
Lai, de 78 años, un magnate de los medios y crítico desde hace mucho tiempo del gobernante Partido Comunista de China, está cumpliendo una sentencia de 20 años este mes en un caso separado de seguridad nacional.
Si bien el caso de seguridad nacional fue el caso más importante contra Lai, enfrenta una serie de cargos que, según los críticos, son parte de un esfuerzo mayor para acabar con la disidencia en la ex colonia británica de China luego de las protestas a favor de la democracia en 2019.
Lai, ciudadano británico, fue condenado a cinco años y nueve meses de cárcel en octubre de 2022 tras ser declarado culpable de incumplir el contrato de arrendamiento de su ahora desaparecido tabloide prodemocracia Apple Daily, ocultando el hecho de que dirigía una empresa de consultoría en las instalaciones.
El coacusado Wang Wai-keung, ex alto ejecutivo de la empresa matriz de Apple Daily, Next Digital, también fue declarado culpable y sentenciado a 21 meses de prisión. Ambos se declararon inocentes.
“A raíz de su solicitud, el Tribunal de Apelaciones concedió permiso para apelar su condena, admitió su apelación, anuló la condena y anuló la sentencia”, escribieron los jueces Jeremy Poon, Anthea Pang y Derek Pang en un resumen de su fallo para los medios.
Los jueces dijeron que los fiscales no lograron probar más allá de toda duda razonable que los acusados hicieron declaraciones falsas. No quedó claro de inmediato si los fiscales apelarían el fallo.
En el caso de seguridad nacional, Li fue condenado en diciembre por dos cargos de conspiración para coludir con fuerzas extranjeras en virtud de la Ley de Seguridad Nacional, que Beijing impuso en 2020, diciendo que era necesario restaurar la estabilidad después de las protestas. También fue declarado culpable de un cargo de publicación de material sedicioso según las leyes de la época colonial.
Los tres jueces de ese caso describieron a Lai como el “cerebro” de una conspiración para presionar a gobiernos extranjeros para que impongan sanciones, bloqueos u otras medidas hostiles contra China y Hong Kong.
Lai fue sentenciado previamente a prisión por su papel en manifestaciones no autorizadas durante las protestas de 2019, así como por vigilancia no autorizada en 2020 de las víctimas de la represión de la Plaza de Tiananmen de 1989.
Estados Unidos y otros gobiernos occidentales han criticado el juicio de Lai por considerarlo políticamente motivado, y el presidente Donald Trump ha prometido anteriormente garantizar su liberación. Es probable que la cuestión surja cuando Trump se reúna con el presidente Xi Jinping en China en un viaje de tres días que, según la Casa Blanca, comenzará el 31 de marzo.
La familia de Lai ha expresado preocupación por su salud y dijo que una sentencia de 20 años podría significar la muerte en prisión. La hija de Trump, Claire Lai, fue invitada por el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, en el discurso sobre el Estado de la Unión de Trump el martes.
“Jimmy Lai ha dedicado su carrera a defender la democracia en Hong Kong, luchando firmemente por las libertades que a menudo damos por sentadas en Estados Unidos”, dijo Johnson en un comunicado. “Sin embargo, hoy se encuentra en una prisión china simplemente por defender la libertad de expresión y denunciar la opresión totalitaria del Partido Comunista Chino”.
El gobierno de Hong Kong dijo que Lai recibió un juicio justo y recibió atención médica adecuada bajo custodia.
En un caso separado el jueves, un tribunal de Hong Kong condenó a Kok Yin-sang, de 69 años, padre de un trabajador radicado en Estados Unidos, a ocho meses de prisión por intentar extorsionar la póliza de seguro de su hija.
Es el primer caso contra un familiar de un activista prodemocracia buscado por la policía de Hong Kong, que ha ofrecido recompensas de hasta 1 millón de dólares de Hong Kong (alrededor de 128.000 dólares) a 34 activistas extranjeros en virtud de la Ley de Seguridad Nacional, que prohíbe a cualquiera manejar fondos para ellos.
Después de la condena de Kwok a principios de este mes, Anna Kwok, directora ejecutiva del Consejo para la Democracia de Hong Kong, con sede en Washington, dijo que su padre era inocente.
“Armar mi amor por mi familia no limitará mi amor por Hong Kong”, afirmó en un comunicado difundido por el HKDC. “Las acciones de represalia del gobierno de Hong Kong no me desanimarán ni me disuadirán de mi actual defensa y activismo”.
