La última vez que USC jugó en su propia cancha, hace más de tres semanas, el tono de la temporada de los Trojans se sintió decididamente diferente. Estaban 12-1, clasificados entre los 25 primeros. Todo parece ir en la dirección correcta.
Cuando regresaron en el nuevo año, el panorama parecía aún más sombrío. Dos hits en Michigan y una escapada por poco de Minnesota en tiempo extra dejaron en claro cuán débil fue el éxito inicial de los Trojans. Luego, el cronograma para el regreso de la estrella de primer año Alijah Arenas se retrasó indefinidamente, otra señal premonitoria de su tensa temporada.
El guardia de la USC, Jordan Marsh, se dirige a la canasta bajo la presión del guardia de Maryland, David Coit, en el Galen Center el martes.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Pero después de unos días oscuros fuera de casa y con una desesperada necesidad de una noche para encontrar su equilibrio, la USC cobró vida en su cancha local el martes. 88-71 victoria sobre Maryland.
“Pasamos por adversidades en ese viaje”, dijo el delantero Jacob Coffey. “Siento que hemos vuelto”.
Lo hizo gracias a una segunda mitad explosiva del base Jordan Marsh, que apenas había jugado durante los tres partidos anteriores de los Trojans. Contra Maryland, Marsh lideró por sí solo a los Terrapins con 20 puntos, el máximo de la temporada, 17 de los cuales llegaron en la segunda mitad.
“Simplemente confié en mi tiro”, dijo Marsh. “Creo que esto sucede todo el tiempo”.
Ciertamente así se vio en la segunda mitad del martes. Marsh se incendió con Maryland todavía aferrado a la USC, cuando anotó un triple faltando poco más de 15 minutos y los Trojans estaban arriba 53-52. El resto del banquillo hizo lo mismo. El estudiante de primer año Jerry Easter anotó ocho de sus 10 goles en la segunda mitad y Jaden Brownell añadió nueve.
El banco de la USC anotó un total de 46, el máximo de la temporada, el martes por la noche. Esta victoria sobre un equipo que no ha ganado en el Big Ten no importa por el momento, no teniendo en cuenta lo cerca que han estado los troyanos en las últimas dos semanas. Los Trojans se vieron obligados a jugar la mayor parte del martes sin Chad Baker-Mazara, quien estuvo fuera después del medio tiempo por una lesión en el cuello.
“Si nos hubieran dicho en noviembre que íbamos a ganar un partido del Big Ten por dos dígitos sin Aliza (Arenas), sin Chad (Baker-Mazara), sin Rodney Rice, sin Amarion (Dickerson), no se nos habría ocurrido. Pero este es un equipo resistente”, dijo el entrenador Eric Musselman.
No tuvieron otra opción esta temporada, con una desafortunada serie de lesiones que se extendieron por la plantilla desde el comienzo de la temporada. Rice se sometió a una cirugía de hombro el martes, mientras que Arenas, que había planeado regresar esta semana, aún no está listo para regresar, confirmó Musselman después del partido.
“Está progresando”, continuó. “Siempre que esté listo y su círculo íntimo sienta que está listo, esperamos tenerlo de regreso en la cancha”.
Aún más sorprendente fue la ausencia de Baker-Mazara durante gran parte del martes. Luego de una actuación de 29 puntos en la victoria de la USC sobre Minnesota, el estudiante de sexto año pasó los primeros cuatro minutos del juego con el cuello y los hombros estirados en la banca.
El delantero de la USC Chad Baker-Mazzara reacciona después de que su compañero Jordan Marsh fallara un tiro durante la victoria del martes sobre Maryland en el Galen Center.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Las continuas lesiones han obligado a Musselman a seguir jugueteando con su alineación en busca de respuestas. USC abrió el martes, por ejemplo, con tres grandes titulares y un guardia que no estaba en el equipo hace un mes.
“Yo sólo diría que nos estamos reinventando constantemente”, dijo Musselman.
Inicialmente, no estaba claro si el producto del martes tendría éxito. Baker-Mazara jugó ocho minutos antes de agotarse. La defensa tuvo problemas para lograr paradas con Ryan Cornish y Kam Woods en la zona de defensa, mientras Maryland se encendía detrás del guardia David Coit, quien anotó 19 antes de la mitad. Luego, los problemas de faltas obligaron a USC a avanzar 10 en los primeros 15 minutos del juego.
Podría haberse complicado a partir de ahí. Sobre todo teniendo en cuenta que Bakker-Mazara nunca regresó y pasó toda la segunda parte al margen.
Resulta que los troyanos no lo necesitan. Marsh no pudo encontrar su golpe después del descanso. No después de una temporada de encontrar nuevas formas de seguir adelante, pase lo que pase.
“Todo nuestro equipo realmente puede jugar”, dijo Marsh. “No importa. En cualquier noche, alguien va a aparecer a lo grande para nosotros”.
