Después de una temporada de altibajos sin una superestrella lesionada, USC logró regresar al Torneo de la NCAA. Pero el camino no será fácil a partir de aquí.
Los troyanos consiguieron el domingo un puesto por cuarta temporada consecutiva. Serán el noveno sembrado y se enfrentarán a Clemson, no. 8, el sábado en Columbia, Carolina del Sur.
Si bien los Trojans tendrán que viajar por todo el país para enfrentarse a Clemson, los Tigers estarán solo a dos horas de su campus.
“Definitivamente no tendremos la ventaja de jugar en casa”, dijo el entrenador de la USC, Lindsey Gottlieb, “pero traeremos nuestro jugo de la Costa Oeste”. Aportaremos nuestra fuerza. Y creo que veremos la mejor versión de nosotros mismos”.
Una victoria en ese juego prepararía una revancha con el cabeza de serie número 1, Carolina del Sur, en Columbia, que derrotó cómodamente a los Trojans cuando se enfrentaron en noviembre.
La historia tampoco favorecería a los troyanos en ese enfrentamiento. Sólo dos veces en los últimos 15 años un sembrado No. 8 o No. 9 en el torneo femenino avanzó al No. 1.
Pero la USC no es un noveno puesto común y corriente. Los Trojans jugaron uno de los calendarios más difíciles del país, 15 partidos contra equipos mejor clasificados que ellos en el torneo. Cuatro de ellos fueron contra los cabezas de serie No. 1, todas derrotas.
“Nos ponemos intencionalmente en situaciones para jugar contra los mejores equipos porque queremos estar preparados para eso”, dijo Gottlieb. “No tememos a los equipos realmente buenos”.
Hace apenas un año, la USC entró en marzo como uno de los favoritos para ganar el título nacional. Pero entonces Juju Watkins se lesionó la rodilla en el segundo asalto. La lesión lo obligó a permanecer fuera toda la temporada, lo que afectó seriamente los planes de la USC para la temporada 2025-26.
En cambio, los troyanos confiaron en otro joven talento brillante, Jazzy Davidson, para llevarlos en marcha. Y Davidson lidera a los Trojans en puntos (17,6), rebotes (5,6), asistencias (4,2), bloqueos (2) y robos (2). Incluso fue nombrado Big Ten Freshman of the Year.
USC comenzó la temporada 10-3, con dos de esas derrotas contra dos cabezas de serie No. 1, Connecticut y Carolina del Sur. Pero el resto de la temporada del Big Ten resultaría decepcionante. Los troyanos perdieron seis de siete, ganaron seis seguidos antes de recuperarse. Tropezaron con un final único en el Torneo Big Ten, terminando la temporada regular con una racha de cuatro derrotas consecutivas.
Pero esa curva no es tan importante como la del domingo. La USC llegó al Torneo de la NCAA, a pesar de trabajar contra todo pronóstico.
Ahora, con la pizarra limpia, los troyanos tienen un nuevo grito de guerra de cara al torneo.
“Sé el equipo”, dijo la guardia Kara Dunn, “alguien más No Quiero jugar.”
