La inseguridad alimentaria sigue siendo una barrera persistente para la finalización de la universidad para muchos estudiantes, especialmente aquellos que equilibran el trabajo y las responsabilidades familiares. En nuevo análisis desde el Instituto de Política de Educación Superior encontró que durante la pandemia de COVID-19, los estudiantes mayores, que trabajan y cuidan tienen más probabilidades que sus compañeros de enfrentarse a la inseguridad alimentaria y menos propensos a recibir ayuda de emergencia institucional.
El análisis, utilizando el recientemente lanzado 2020-22 Estudio longitudinal de estudiantes de postsecundaria que inician Los datos del Centro Nacional de Estadísticas de Educación revelaron cómo la pandemia alteró la seguridad alimentaria y el progreso educativo de los estudiantes. Aproximadamente el 19 por ciento de los estudiantes mayores, el 15 por ciento de los estudiantes que trabajan principalmente y el 21 por ciento de los estudiantes que cuidan declararon haber sufrido inseguridad alimentaria durante la pandemia, frente a un 11 por ciento de sus compañeros de cada categoría.
El informe también halló que la inseguridad alimentaria estaba fuertemente relacionada con la persistencia. Alrededor del 56 por ciento de los estudiantes mayores, el 55 por ciento de los estudiantes que trabajan principalmente y el 53 por ciento de los estudiantes de cuidado habían obtenido una credencial o todavía estaban matriculados en una institución tres años después de la matrícula inicial, en comparación con aproximadamente el 73 por ciento de sus compañeros.
Marián Vargas, subdirectora de investigación del IHEP, dijo que el análisis no puede vincular definitivamente a los resultados de la persistencia con la pandemia, pero pone de manifiesto una brecha entre los retos que los estudiantes informaron y el apoyo que recibieron finalmente.
“Sabemos por investigaciones previas que factores como la inseguridad alimentaria tienen un gran impacto en la persistencia y la finalización de los estudiantes”, dijo Vargas. “Durante la pandemia, cuando la inseguridad alimentaria se agravó, esto probablemente tuvo un impacto en la persistencia”.
“Las interrupciones en la persistencia de los estudiantes, los estudiantes que dejan de salir, pueden tener un gran impacto en sí completan sus grados, especialmente si el paro se produce al principio del viaje de un estudiante”, añadió. “Algo que puede ser una interrupción temporal, como la devastación de la pandemia COVID-19, puede tener efectos a muy largo plazo en la finalización de los estudiantes”.
Los detalles: El informe encontró que los estudiantes que experimentaban inseguridad alimentaria tenían tres veces más probabilidades de cambiar su enfoque de los académicos hacia obtener ingresos y más de tres veces más probabilidades de considerarlo dejarse.
Vargas dijo que los hallazgos subrayan la realidad de que los estudiantes mayores, que trabajan y que cuidan “tienen mucho por equilibrar en su plato, y eso es más cierto para algunos estudiantes que para otros”.
“Estos estudiantes representan a gran parte de la población de pregrado, pero la universidad no siempre se ha diseñado para satisfacer sus necesidades”, dijo Vargas. “Realmente expone dónde debemos hacerlo mejor para asegurarnos de que estos estudiantes tengan el apoyo que necesitan para llegar a la finalización y experimentar los beneficios socioeconómicos de la educación superior”.
El informe también halló que la ayuda de emergencia no siempre llegaba a los más necesitados. A pesar de experimentar mayores tasas de inseguridad alimentaria, los estudiantes mayores y principalmente trabajadores recibieron ayuda de emergencia a tasas más bajas que sus compañeros.
Alrededor del 26 por ciento de los estudiantes mayores, el 25 por ciento de los estudiantes que trabajan principalmente y el 29 por ciento de los estudiantes que cuidan informaron haber recibido asistencia financiera de emergencia de su institución durante la pandemia, frente a aproximadamente el 31 por ciento de sus compañeros.
“La ayuda financiera de emergencia suele ser un programa basado en las necesidades que pretende ayudar a los estudiantes a superar situaciones financieras difíciles”, dijo Vargas. “Por tanto, es muy preocupante que los programas diseñados para ayudar a los estudiantes con más necesidades no lo hayan logrado en todos los sentidos durante uno de los momentos más difíciles”.
Dijo que probablemente contribuyeron varios factores, incluidos los requisitos de aplicación complicados y la falta de conciencia de la existencia de estos programas.
“Si una aplicación es complicada, larga o confusa, es posible que los estudiantes con menos tiempo no puedan completarla”, dijo Vargas. “Esto es especialmente cierto para los estudiantes cuyo tiempo está limitado por las responsabilidades o el trabajo de cuidado”.
“También había una gran brecha en la concienciación cuando se trataba de ayuda financiera de emergencia”, añadió. Los estudiantes que pasan menos tiempo en el campus, como los que asisten online, trabajan muchas horas o toman clases nocturnas, pueden tener menos probabilidades de oír hablar de los programas de sus compañeros o de ver folletos en el campus sobre ellos. “Muestra cómo no siempre se llega a estudiantes con experiencias distintas mediante la divulgación tradicional”.
Por qué esto importa: Más allá de los hallazgos, dijo Vargas, el análisis subraya de forma más amplia lo que corre el riesgo de perderse bajo la administración de Trump: ideas como éstas sólo son posibles a causa de conjuntos de datos federales como el estudio longitudinal de estudiantes de secundaria inicial, que ahora se enfrentan a un futuro incierto a causa de los contratos de recogida de datos.
“No sabremos dónde están los vacíos a menos que tengamos los datos para verlos”, dijo Vargas. “Ahora mismo, los contratos de BPS están cancelados y no sabemos si recibiremos datos importantes como éste en el futuro. Los responsables políticos deberían saber lo importante que es eso si queremos identificar las lagunas y averiguar cómo dar mejor apoyo a los estudiantes”.
Por el momento, dijo Vargas, las universidades deberían centrarse en asegurarse de que los programas de apoyo lleguen realmente a los estudiantes que quieren ayudar.
“Lo que me gustaría que los colegios sacaran de esto es que deben adaptar mejor sus programas de apoyo para llegar a los estudiantes que más los necesitan”, dijo Vargas. “Es un gran progreso que existan programas como la ayuda financiera de emergencia y estén dirigidos a estudiantes que se enfrentan a situaciones financieras difíciles. Pero todavía queda trabajo por hacer para asegurarse de que estos apoyos lleguen realmente a los estudiantes que los necesitan”.
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