Mientras se acababa el tiempo para salvar su desventurada temporada, la USC se preparó para hacer una declaración el sábado, solo para ver cómo ese sueño se convertía en una pesadilla. 82-67 derrota Número 12 Nebraska.
Fue una escena dolorosamente familiar para los Trojans, quienes han encontrado nuevas formas de desenmarañarse después del medio tiempo durante toda la temporada. Esta vez, su colapso total se produjo en el peor momento posible, con su lugar en la burbuja del Torneo de la NCAA tan incierto como siempre.
El estudiante de primer año Alijah Arenas terminó liderando a los Trojans (18-11, 7-11 Big Ten) con 14 puntos a pesar de estar fuera de la alineación titular por primera vez desde que regresó de una lesión. Chad Baker-Mazara, estudiante de sexto año, cobró vida en la primera mitad con 14 puntos, pero apenas jugó en la segunda.
A USC solo le quedan dos partidos de temporada regular y no puede perder ninguno de los dos. El enfrentamiento entre semana de los Trojans en Seattle es especialmente importante. La pérdida de los Huskies de 14-15 años hará que el ascenso desde el borde de la burbuja sea especialmente difícil. Sin embargo, hace apenas dos meses, Washington regresó a casa para vencer a la USC.
Cualquier esperanza de una remontada para los troyanos el sábado se esfumó a mitad de la segunda mitad. Para entonces, un comienzo de ensueño y una ventaja de 36-31 en el medio tiempo se convirtieron en una segunda mitad de pesadilla para la USC.
Después de disparar un 52% desde el campo en la primera mitad, los troyanos de repente no pudieron encontrar el objetivo en la segunda mitad. Durante los primeros cinco minutos de la mitad, una volcada de Jacob Coffey fue la única canasta de USC. Durante otro tramo de cinco minutos en la segunda mitad, USC ni siquiera pudo lograr un punto, y mucho menos una volcada.
Nebraska prosiguió su defensa poniendo puntos en la pintura a voluntad. 16 de sus primeros 19 puntos en la segunda mitad llegaron mediante mates o bandejas.
Cuando los troyanos finalmente encontraron su equilibrio, Nebraska ya estaba muy por delante, en su camino de regreso.
Para la USC, fue un trago especialmente amargo considerando lo bien que empezaron las cosas.
Con cada movimiento temprano de la ofensiva de la USC, Nebraska parecía tener un contragolpe. Un bloqueo de persecución para los Trojans se convirtió en un triple para los Cornhuskers (25-4, 14-4). Una pérdida de balón se convirtió en una escapada de la USC, lo que llevó a otro triple de Nebraska.
Aún así, los troyanos estaban listos para luchar la madrugada del sábado. Tomaron la delantera gracias a otro arrebato de Baker-Mazara y en gran medida sin Arenas, quien ha tenido problemas en sus últimos tres juegos. El novato jugó nueve minutos tranquilos en la primera mitad.
Cuando el armador titular de Nebraska, Sam Hoiberg, cometió una segunda falta que lo envió a la banca a mitad de la mitad, USC aprovechó, forzando seis pérdidas de balón en cinco minutos por parte de una ofensiva de los Cornhuskers que de repente lució mal.
Un déficit de cuatro puntos a mitad de la primera mitad se convirtió en una ventaja de cinco puntos para el Trojan en el medio tiempo, con USC luciendo preparado para una tarde emblemática.
Pero Nebraska tardó varios minutos en borrar ese impulso. Poco después, los troyanos abandonaban la cancha con una familiar desesperación y sus esperanzas de torneo tan vacilantes como siempre.
