Debe haber algo en el agua. Definitivamente hay algo especial en la historia del hielo.
La búsqueda del terreno con más éxito en el curling mundial está detrás de Ailsa Craig, productora de piedras grandes, y Stranraer. Justo al lado de la carretera principal se encuentra el North West Castle Hotel. Una recepción trasera conduce a las puertas del Stranraer Curling Club. Medallas, copas y placas saludan a la vista.
Hay una ventana más allá. Se abre a la pista de hielo donde alguna vez los grandes del mundo resbalaron, soltaron piedras y encontraron medallas y honores al alcance de la mano.
Los equipos de curling de Gran Bretaña están a punto de conseguir medallas en los Juegos Olímpicos de Invierno, que se inauguran esta semana en Milán Cortina. La pista masculina cuenta con dos rulos, Hammy McMillan Jr. y Bobby Lammy, que son productos de Stranraer y Grant Hardy, la última estrella de una dinastía del suroeste que ha resbalado, mantenido y ascendido a la cima del deporte. En la pista femenina, Jennifer Dodds se graduó en Stranraer Rink.
The Mouth Team, el mejor equipo de curling masculino del mundo durante los últimos tres años, lo demuestra con medallas, para que los tres miembros puedan rastrear su historia día y noche en el North West Castle Hotel.
El salón del North Castle Hotel de Stranraer tiene asientos junto al ring para la pista de hielo.
La ex rizadora Gail Munro, hija de Hammy McMillan, gerente del Hotel Ice Rink.
La historia es aún más intrigante porque el clan McMillan no sólo construyó la pista sino que también proporcionó al mundo competidores extraordinarios.
La historia comienza a principios de los años sesenta cuando Hammy Macmillan compra el hotel. “Un amigo le sugirió que comprara el terreno porque algún día lo necesitaría”, dice Trevor Harrison, entrenador y gran contribuyente al curling en la zona. “La compraron y en 1970 decidieron construir una pista de hielo”.
Hammy McMillan y Bobby Lammy en acción para el equipo GB en los Juegos Olímpicos de Beijing 2022
“El motivo era puramente comercial”, dice Gail Munro, la hija de McMillan. “Estaban cansados de ver a los clientes ir a Ayr o Dumfries a jugar el fin de semana, así que decidieron alojarlos en un hotel”.
El negocio floreció, pero la familia mejoró con el juego más que con las necesidades comerciales. Hammy fue el primero en convertirse en campeón escocés mixto y escocés senior. Su hijo, Hammy, el segundo, se convirtió en campeón mundial y dos veces olímpico.
Su nieto, el tercero, Hammi, va a por el oro en Italia. Otro nieto, Grant Hardy, también está en Team Mouth. Su nieta Robyn es ex campeona mundial juvenil.
Rhona Martin (segunda a la izquierda) y su pista celebran su medalla de oro en 2002
Munro, el director de la pista de hielo, es amigo y ex compañero de equipo de la campeona escocesa Rhona Martin, que ganó el oro para el equipo GB en 2002.
‘Salí con Rona en los años ochenta y noventa. Estuvimos en cinco finales escocesas y no ganamos ninguna. Nos separamos en 1999 y Rona ganó los Juegos Olímpicos de Escocia en 2000 y los Juegos Olímpicos de 2002. Me llevó hasta 2008 conseguir mi primer título escocés», afirma.
‘Seguí adelante y finalmente lo conseguí. Rona y yo ganamos juntos medallas europeas», añade.
Muestra la resiliencia y la fuerza que se hacen evidentes en Munro a medida que avanza la conversación. Su padre falleció y el hotel se vendió hace cuatro años. “Soy a quien dejaron atrás”, dice McMillan con una risa clandestina. Ha capeado las tormentas que la acosaron a ella y a su negocio.
Se enfrentó al establecimiento del curling en 2008 cuando los entrenadores le dijeron erróneamente que se negaba a jugar con Escocia en el Campeonato Mundial en Canadá. “Me dejaron caer y nunca diré que no jugaré para mi país.
“Fue una batalla de tres años y la casa potencialmente se venderá para pagar las facturas legales”.
Munro se enfrentó al establishment del curling en 2008, cuando el entrenador dijo erróneamente que se había negado a jugar con Escocia en el campeonato mundial de Canadá.
Esta victoria nunca se trata de dinero. Se trata de principios. Este es un ejemplo de la forma de vida de Munro.
Cuando se le pregunta si está decepcionada por no estar en la pista olímpica donde ganará Martin, dice: “No estoy molesta por eso”. Puedo mirar por la ventana y ver lo que tuvieron que soportar después de eso. Por muy grande que sea el éxito, cambia la vida. Rona se define como yo viviendo tranquilamente mi vida y pasando desapercibida. Estoy muy contento con mi suerte.’
Su tranquilidad no debe confundirse con falta de esfuerzo ni con opiniones mordaces sobre el estado del curling.
Stranraer es un centro de excelencia excepcional pero no es inmune a los problemas que rodean al deporte. Covid ha afectado los niveles de participación, y los escolares locales se pierden su introducción anual al hielo. Los costos de electricidad se dispararon y en un momento el mantenimiento de la pista costaba £ 1,000 por día. Desde entonces se retiraron los cargos, pero Munro sabe que hay desafíos que enfrentar.
‘Me encanta el perfil que aportan los Juegos Olímpicos, pero mi trabajo es ponerle deslizadores a la gente y convertirlos en rulos. Tenemos éxito y estamos ocupados, pero no tanto como antes”, afirma. ‘Si echamos la vista atrás, en los años setenta y ochenta había listas de espera para el club.
El North West Castle Hotel en Stranraer es famoso por ser un lugar de curling.
‘El mundo ha cambiado. Es una comunidad pequeña y alguna vez muchas mujeres no trabajaban. Buscaba algo que hacer y tenía que ver con la parte social. Ahora cada familia necesita dos ingresos’, afirmó.
Para los niños hay otras opciones. Pero el club tiene una sólida sección juvenil y buenos vínculos con las escuelas para que todos los niños tengan la oportunidad de probar el deporte. Louise Church, de 17 años, se mantuvo firme.
La adolescente Louise Church disfruta del curling en Stranraer desde una edad temprana
“Esta es mi séptima temporada”, dice. ‘Aunque era un programa de escuela primaria, vine y lo disfruté. Esta es una excelente manera de trabajar la coordinación y el fitness. Tengo cinco aceptaciones en la universidad para estudiar política y me aseguro de que haya una pista de hielo cerca.
Los jóvenes que abandonan la zona es otro problema con el que tiene que lidiar Munro. Pero ella es positiva sobre su camino a seguir.
“Se le ha quitado parte de la diversión al deporte”, dice. El talento se reconoce temprano y la atención se centra en ganar competiciones mientras Munro promueve la alegría del deporte.
Hammy McMillan Jr. está listo para competir en los próximos Juegos Olímpicos de Invierno en Italia
“Hay que recordar que cuando comencé, el curling era un deporte de demostración en los Juegos Olímpicos”, dice. ‘Estábamos allí para divertirnos y encontrarnos con amigos. No aspiramos a ser atletas olímpicos”.
Ella mantiene esta política en Stranraer. ‘Cuando aquí se celebran las competiciones juveniles, me preocupo por que haya discoteca, algo para comer y que los premios vayan bajando. Podría ser serio ahora. Tienes que gestionar. Pero creo en la participación masiva. La nata siempre sube hasta arriba.’
Las pistas de Ayr y Elgin han sido cerradas y otras han tenido un breve descanso. “Sí, existe una verdadera lucha para mantener vivo el curling”, dice Munro. Él cree que una mayor participación corporativa y una estrategia turística más sólida podrían generar dividendos.
“Todo el mundo quiere jugar en su país de origen”, afirma.
Ella mira la pista y admite que los recuerdos regresan a pesar de que ella es una “banda de un solo hombre” que tiene que mantener el espectáculo en marcha.
Harrison recuerda el espectacular tiro que realizó a pocos metros de distancia, una hazaña que Lammy, ahora campeón mundial, hizo cuando solo tenía 13 años.
Trevor Harrison es entrenador y gran contribuyente al curling en el área de Stranraer.
Munro tiene recuerdos recientes de victorias. ‘Todos los años jugamos una competición con juveniles y yo participo en ella. Lo hago deliberadamente para ganarme el respeto de los jóvenes”, afirma. El joven Louis confirmó que el director de la pista todavía puede actuar sobre el hielo.
“Es un juego en el que necesitas paciencia”, dice. Pero puedes participar por el resto de tu vida.
Ice se infiltra en las vidas del clan McMillan y en la ciudad de Stranraer, contando una historia fantástica, pero Munro tiene que volver a trabajar.
La familia extensa ha emigrado a Milán para el futuro inmediato. “Mi madre estará allí”, dice. “Ella se sienta en el estrado tejiendo.” Sus dos nietos van por el oro.
El North West Castle Hotel tiene nuevos dueños pero el hielo permanece. Y una rama de la empresa familiar McMillan continúa conquistando el mundo.
