La abuela de Kayla Marks creció en un pequeño pueblo rural de Mississippi donde el acceso a la atención dental era escaso, una brecha que la dejó sin la mayoría de sus dientes cuando tenía alrededor de 30 años.
“Cuando vine a este mundo y la conocí, nunca la había visto sonreír”, dijo Marks, estudiante de cuarto año de odontología en la Facultad de Odontología. Facultad de Medicina de Meharryuna de las escuelas de medicina históricamente negras más grandes y antiguas del país.
Cuando su abuela murió en 2020, Marks cargó con esa pérdida y decidió ampliar el acceso a la atención dental en comunidades desatendidas.
“Centrarse en las zonas rurales es realmente importante porque a veces tienen miedo de ir al dentista”, dijo Marks. “No puedo recuperar la sonrisa de mi abuela, pero a mis pacientes los trato como a mi familia. El solo hecho de mostrarles amor y cuidado, a través de esta simple interacción, puede realmente cambiar su rumbo”.
Marks es uno de los más de 300 estudiantes de la escuela Meharry. escuela de odontología. Desde 2018, la organización ha ampliado su alcance más allá de su base en Nashville, posicionándose como un proveedor fundamental en los desiertos rurales de atención médica en todo Tennessee.
Las unidades dentales móviles de Meharry se trasladan a comunidades desatendidas en todo el estado. Sólo el año pasado, los proveedores realizaron más de 4,000 procedimientos dentales en todo Tennessee.
La expansión de la odontología móvil llega en un momento crítico para la salud rural: Nueve hospitales en Tennessee– y casi 300 en todo el país – corren el riesgo de cerrar debido a los recortes de fondos en la Ley One Big Beautiful Bill del año pasado, que dejó a muchas comunidades con un acceso limitado a la atención médica. En este panorama, Meharry se ha convertido en un proveedor líder en muchas comunidades rurales, incluso entre poblaciones predominantemente blancas que tradicionalmente no buscan atención en una escuela de medicina históricamente negra en áreas urbanas.
El esfuerzo refleja la misión a largo plazo de Meharry, dijo Julie Gray, decana asociada de asuntos externos de la universidad, quien lidera su esfuerzo móvil.
“Muchos de nuestros pacientes son blancos y no les agradamos de manera diferente, y les atendemos de manera diferente”, dijo Gray. “Enseñar a nuestros estudiantes cómo servir a las personas, restaurar la confianza, generar confianza y paciencia es lo que hacemos, sin importar quién esté enfermo”.
Las unidades dentales móviles de Meharry realizaron más de 4000 procedimientos dentales en todo Tennessee el año pasado.
Apoyando a las comunidades desatendidas: El enfoque impulsado por la misión de Meharry trata la atención médica como un derecho civil, un modelo de cómo las escuelas de medicina pueden fortalecer la infraestructura de salud en áreas rurales, dijo Gray.
En la práctica, esto incluye llegar a poblaciones que los sistemas tradicionales a menudo pasan por alto. Por ejemplo, las Unidades Móviles Mahari brindan un salvavidas dental vital para los jóvenes bajo custodia estatal, viajando directamente a instalaciones respaldadas por el estado para que los niños vulnerables no caigan en las grietas del sistema.
“La movilidad es importante para llegar a estos jóvenes porque es un gran desafío para nuestros socios estatales llegar a ellos”, dijo Gray. “Algunos de ellos tienen restricciones, otros tienen problemas de transporte, por lo que organizar nuestro equipo para ir allí es un trabajo de amor para nosotros”.
Este trabajo ayuda a los estudiantes de odontología a comprender mejor lo que se necesita para atender a los jóvenes vulnerables, lo que profundiza su sentido de propósito al ingresar a la odontología, dijo Gray.
“Algunos de estos niños son tan pequeños que sus padres podrían haberlos abandonado”, dijo Gray. “Se puede ver el sentido de humildad que tienen Kayla y los otros estudiantes de Meharry porque realmente pueden ayudar a los niños que se sienten solos o abandonados”.
Marks dijo que los encuentros con jóvenes bajo custodia estatal refuerzan la importancia de reunirse con los pacientes donde están.
“A veces se sienten excluidos de la sociedad porque están en esta instalación, pero son niños normales”, dijo Marks. “Un día hablé con alguien y le pregunté: ¿Qué quieres hacer cuando seas grande?” Me dijo que quería estar en la NFL. Le dije: ‘Está bien, acuérdate de mí cuando llegues a las grandes ligas’.
Más allá de los jóvenes bajo custodia estatal, Marks dijo que las conversaciones intencionales con pacientes en áreas rurales (muchos de los cuales nunca han recibido atención dental o son reacios a buscarla) pueden marcar una gran diferencia.
“Tengo una paciente en Shelbyville y al principio estaba callada, pero la dejé hablar conmigo y le hice espacio para que se sintiera cómoda”, dijo Marks.
Otras organizaciones se están centrando en reducir las brechas de acceso en otros lugares. Touro College of Dental Medicine ha inaugurado la primera escuela y clínica de odontología en Nuevo México para abordar una de las proporciones de dentista por residente más bajas del país. El promedio nacional es de aproximadamente 61 dentistas por cada 100.000 residentes, dijo Ronnie Myers, decano de la universidad. En Nuevo México, esa cifra se acerca a 42 por 100.000, muy por debajo del estándar nacional. Al igual que con la expansión de Meharry en las zonas rurales de Tennessee, la iniciativa está diseñada para mejorar la atención en comunidades desatendidas.
“Eso es lo que estoy tratando de enseñarles”, dijo Gray. “Cuando están en esa clínica rural, la forma en que tratan a un paciente es importante para el resto de sus carreras. Quiero que lleven la misión de Mahari en sus corazones y mentes y atiendan a pacientes desatendidos dondequiera que vayan”.
Las unidades dentales móviles de Meharry viajan para brindar atención dental a comunidades desatendidas, incluidos los jóvenes en centros de detención juvenil.
Cambio de perspectiva: Marks dijo que esos pequeños momentos con pacientes rurales desatendidos a menudo permanecen con ella mucho después de que termina la cita.
“Tener ese tipo de relación con los pacientes, incluso si es por un corto período de tiempo, le permite cambiar su perspectiva de la vida”, dijo Marks. “Nunca se sabe lo que puede hacer ese pequeño momento”.
Para Gray, el objetivo no es sólo formar dentistas, sino también formar líderes que estén preparados para servir a las comunidades que más los necesitan.
“Les digo a nuestros estudiantes (mis estudiantes, como yo los llamo) que tienen la responsabilidad, cuando dejen este lugar, de dar su tiempo, sus talentos y sus tesoros”, dijo Gray. “La forma en que lo hagan depende de ellos, pero es su responsabilidad como profesional y como dentista retribuir de la forma en que se les brindó”.
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