HILDALE, Utah – Aquí pocas personas hablan de vacunas. Al menos, no para los forasteros.
En general, las personas que viven en Hildale, así como en la vecina ciudad de Colorado, al otro lado de la frontera del estado de Arizona, son muy reservadas. Altos muros rodean muchas de las casas para protegerse de las miradas indiscretas de extraños.
El sarampión llegó de todos modos.
Hasta el viernes, se habían confirmado 161 casos en Utah y Arizona, la mayoría concentrados justo a lo largo de la frontera en las Ciudades Gemelas conocidas colectivamente como Short Creek. Once personas, ocho en Utah y tres en Arizona, fueron hospitalizadas.
Ahora se ha convertido en el sitio del segundo mayor brote de sarampión en Estados Unidos este año, detrás del brote que se extendió desde el oeste de Texas hasta Nuevo México, enfermando al menos a 862 personas y matando a tres. Dos eran niñas.
Las tasas de vacunación han caído precipitadamente en ambas áreas de brote en los últimos años y, desde fuera, ambas parecen similares. Ambos brotes se afianzaron en comunidades profundamente escépticas ante la intervención gubernamental y la medicina convencional. Y ambos brotes afectaron en gran medida a personas con fuertes vínculos con sectas religiosas: menonitas en el oeste de Texas y (en su mayoría ex) miembros de la Iglesia fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (FLDS) en Short Creek.
Pero la comunidad de Short Creek también está lidiando con su pasado reciente: un pasado de poligamia, expulsión de niños y un líder de una secta que ahora está en prisión por agredir sexualmente a menores.
“Tuvimos muchos traumas”, dijo la alcaldesa de Hildale y ex miembro de FLDS, Donia Jessop. “Vacunar a los niños o una dosis de refuerzo no era lo primero que teníamos en mente”.
La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días prohibió la poligamia hace más de 100 años. Algunos miembros, sin embargo, continuaron creyendo que las esposas múltiples beneficiaban a los hombres en el más allá y se separaron, convirtiéndose en la FLDS. Uno de los lugares donde se establecieron los miembros fue Short Creek.
Jessop recuerda con cariño haber crecido en las décadas de 1970 y 1980 en una comunidad muy unida con dos madres y numerosos hermanos, hermanas y primos que eran sus mejores amigos.
“Tuve una infancia ideal”, dijo. “Cualquier madre del pueblo me garantizaba una paliza o una comida, porque fuimos criados como un pueblo”.
Pero la poligamia era y es ilegal. La práctica dio lugar a dos redadas del gobierno federal en Short Creek, una en 1953 y otra en 2008. En ambas ocasiones, funcionarios del gobierno separaron temporalmente a los niños de sus familias por la fuerza en un intento de determinar si estaban siendo abusados o abandonados.
Los niños fueron devueltos, pero el trauma persistió. “Eso hizo que muchos de nosotros, los niños de FLDS, temiéramos mucho a los agentes de policía”, dijo Gloria Steed, que tenía 14 años durante la redada de 2008. “Después, dudábamos mucho en decirnos unos a otros qué hacer”.
Steed dijo que su madre nació alrededor de la época de la redada de 1953 y creció en contra del gobierno y, a su vez, en contra de las vacunas. “Esto realmente afectó su fe y confianza en los sistemas”, dijo Steed, quien no fue vacunado cuando era niño.
Aún así, nunca hubo un mandato religioso específico contra los tiroteos, dijo Jessop. Fue vacunada cuando era niña. (Ninguna religión importante se opone expresamente a las vacunas).
Las cosas cambiaron, dijeron Jessop y otros ex miembros de FLDS, en 2002. Ese fue el año en que Warren Jeffs, el líder de la secta ahora encarcelado, se convirtió en su profeta. Se considera que un profeta FLDS es la voz directa de Dios. A menudo tiene decenas de esposas.
Briell Decker, la esposa número 65 de Jeffs, dijo que difundió mentiras sobre vacunas.
“Dijo que las vacunas son malas y que contienen cosas que te impiden tener hijos”, dijo Decker, quien desde entonces abandonó el estilo de vida FLDS. La capacidad de procrear y tener muchísimos bebés es fundamental para mantener la comunidad en marcha, dijeron Decker y otros ex miembros.
Jeffs ejerció más control sobre la comunidad de Short Creek que los profetas anteriores, dijeron ex miembros de FLDS. Se apoderó de sus tierras y casas, dijeron, e incluso reasignó esposas e hijos a diferentes maridos y padres, dividiendo familias y despojándolas de la posibilidad de contactarse entre sí.
Jessop, que no era alcalde cuando Jeffs era profeta, también dijo que Jeffs acceso restringido en las clínicas médicas de la ciudad para personas que consideraba indignas antes de cerrar por completo el sistema de salud.
Jeffs estaba en la lista de los más buscados del FBI antes de ser arrestado en 2006. Está cumpliendo cadena perpetua por agredir sexualmente a menores de FLDS.
Las heridas de la época de los Jeff en Short Creek son profundas. La zona ha tenido que trabajar para restaurar lo básico: agua corriente, escuelas y un sistema de salud, incluidos chequeos médicos de rutina.
Con tanto que reunir, asegurarse de que los niños estuvieran al día con las vacunas era una de las principales prioridades de la lista, dijo Jessop.
Aunque hay dos clínicas médicas en Short Creek, las empresas que promocionan hierbas y remedios naturales se han convertido en un sustituto popular de la atención médica.
En Paty’s Place, una popular tienda naturista de la zona, un empleado dijo que algunas personas habían venido en busca de consejos sobre cómo tratar el sarampión. La dueña de la tienda, Paty LeBaron, no respondió a las solicitudes de comentarios de NBC News, pero escribió en facebook que nunca “ha hecho afirmaciones sobre saber cómo curar el sarampión” y ha alentado a las personas a “buscar asesoramiento médico confiable y con base científica de profesionales de la salud calificados sobre el sarampión o cualquier otra enfermedad grave”.
Un fenómeno similar se observó en el oeste de Texas: en la ciudad de Seminole, los padres de niños con sarampión acudieron a Health 2 U en busca de aceite de hígado de bacalao, un remedio no probado promovido por el Secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr.
La pandemia de Covid dificultó aún más los esfuerzos por restaurar la atención médica de rutina, dijo Aaron Hunt, experto en salud pública del Programa de Extensión de la Universidad Estatal de Utah.
“Los padres están tratando de hacer lo que creen que es mejor para sus hijos”, dijo Hunt, “pero desde Covid, han estado expuestos a mucha desinformación”.
Eso hace que las mamás y los papás teman incluso los efectos secundarios poco comunes de las vacunas, dijo Hunt, quien trabaja con proveedores de atención médica en todo Utah para ayudarlos a combatir la información errónea sobre las vacunas. (La disminución de las vacunas no sólo ha abierto la puerta al sarampión; tos ferina también se está extendiendo por todo el estado).
“Hay que tener conversaciones honestas con las personas y empoderarlas para que tomen sus propias decisiones por sí mismas y sus familias”, dijo Hunt.
Pero ahora que el sarampión se está propagando por la comunidad de Short Creek, la gente parece estar adoptando las vacunas. Jessop, alcalde de Hildale, dijo que ha habido un “fuerte aumento” en las vacunaciones desde que comenzó el brote.
David Heaton, portavoz del Departamento de Salud Pública del suroeste de Utah, dijo que el área experimentó un aumento del 14 por ciento en las vacunas entre julio y septiembre de este año, en comparación con el mismo período en 2024.
Sin embargo, un portavoz del Departamento de Servicios de Salud de Arizona dijo que las tasas actuales de vacunación contra MMR estarán a la par para 2024.
La propagación del virus no está contenida en el área de Short Creek. En las últimas semanas, también se han reportado exposiciones al sarampión en las ciudades de St. George y Hurricane en Utah. El miércoles, Salud pública del condado de Salt Lake Las autoridades dijeron que era un caso probable, pero no pudieron confirmarlo porque la persona en cuestión se negó a hacerse la prueba.
Becky Goimarac vive en St. George, a unas 45 millas de Hildale. Su hijo adolescente estuvo expuesto al virus en un evento ciclista de la escuela secundaria en Park City, Utah, en agosto. Este fue el primer indicio de un brote de sarampión en el estado.
“Personalmente no estaba preocupado porque mis hijos están vacunados”, dijo Goimarac. “Lo que más me entristece es que tengamos que preocuparnos por estas cosas”.
Steed, el ex miembro de FLDS que ahora tiene 31 años, recuerda haber estado enfermo de tos ferina y varicela cuando era niño. Pero todavía tiene reservas sobre las inyecciones destinadas a prevenir estas enfermedades.
“No confío en el sistema”, dijo Steed. “Siento que los médicos están impulsando demasiadas vacunas demasiado pronto”. El Centros para el Control y la Prevención de Enfermedadesjunto con el Academia Americana de Pediatríasostiene que el calendario de vacunación infantil se investiga escrupulosamente para proporcionar la protección más sólida con el menor número de vacunaciones.
Aún así, Steed permitió que su hijo Jhonde, de 9 años, recibiera algunas de las vacunas que ella consideraba más importantes para que él no tuviera que sufrir como ella. “Pensé que cualquier cosa que tuviera cuando era niña, le haría un favor a mi hijo si la consiguiera”, dijo. Además de las vacunas contra la varicela y la tos ferina, Jhonde recibió una dosis de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola cuando era bebé. Se recomiendan dos dosis para una protección del 97%.
Cuando comenzó el brote de sarampión en Short Creek a fines del verano, Steed recibió la vacuna MMR porque viajaba para convertirse en madre sustituta. El sarampión durante el embarazo es un fuerte factor de riesgo de aborto espontáneo o parto prematuro. Jhonde recibió su segunda dosis de MMR el mismo día, dijo Steed, confiando en su confianza en los médicos y enfermeras locales que también crecieron en Short Creek.
Steed ve de primera mano el beneficio de las vacunas MMR a medida que el brote ha aumentado en su comunidad.
“Las vacunas están funcionando. Ha sido una bendición verlo”, dijo.
“Realmente se trata de tener médicos y enfermeras dispuestos a escuchar las experiencias individuales de los pacientes, en lugar de tratar siempre de presionarlos para que piensen que son mejores o más inteligentes”, afirmó Steed. “El campo médico puede ser un poco como una secta, ¿sabes?”
