Cinco millas al sur del centro de Los Ángeles, un solo bloque industrial en Vernon consume tanta electricidad como una ciudad pequeña.
Dentro de un edificio de tres pisos y 242,000 pies cuadrados conocido como LAX01, filas de chips de inteligencia artificial avanzada zumban en seis edificios de datos, consumiendo suficiente electricidad para alimentar a más de 26,400 hogares durante un año. Los procesadores son parte de una red de centros de datos de rápido crecimiento que está remodelando este oxidado rincón industrial del condado de Los Ángeles.
Vernon tiene un poco más 200 residentes y una larga y colorida historia derivada de sus raíces industriales. A lo largo de los años, ha luchado con escándalos de corrupción y acusaciones de contaminación ambiental.
Una vez estuvo a punto de ser desincorporada en medio de acusaciones de que había estado controlada durante décadas por un pequeño grupo de familias y sus asociados. Su historia ayudó a inspirar una temporada del drama criminal de HBO “True Detective”.
Hoy en día, Vernon se está convirtiendo en un improbable centro para la infraestructura de inteligencia artificial del sur de California.
“La carrera hacia la superinteligencia está remodelando los requisitos de infraestructura en todas las industrias”, dijo Michael Wall, vicepresidente ejecutivo de Prime Data Centers, que construyó el centro de datos de Vernon. “Estamos trabajando para brindar a las empresas la base que necesitan para construir e implementar la próxima generación de modelos de IA: más rápidos, más eficientes y a escala”.
Prime y otros desarrolladores, incluido Goodman Group, Sitio principali realidad digital, Están planeando cientos de megavatios de nueva capacidad de centro de datos en Vernon, dijo Darren Eades, director general de JLL, que se especializa en centros de datos.
Las empresas están adquiriendo propiedades de Vernon y mejorándolas, añadiendo sistemas de refrigeración avanzados a viejos edificios de oficinas y llenando un matadero cerrado que alguna vez albergó cerdos con chips avanzados.
“Hace mucho tiempo que no vemos el desarrollo de nuevos centros de datos en el sur de California”, afirmó Eades. “Está llegando una nueva ola, impulsada principalmente por la IA”.
La construcción está sucediendo en todo el país.
Para 2025, Google, Amazon, Microsoft y Meta invirtieron 465 mil millones de dólares en la construcción de infraestructura informática y de redes para la IA, según Goldman Sachs.
Un economista de Harvard estimó que sin las inversiones en centros de datos, el crecimiento del producto interno bruto de Estados Unidos casi podría haberse detenido este año.
Los Ángeles tiene más de 70 centros de datos. El centro para ellos ha sido durante mucho tiempo el edificio One Wilshire en el centro de Los Ángeles. Es el destino de los enormes cables submarinos que conectan Estados Unidos con Asia.
Todos los principales operadores de telecomunicaciones están ubicados en el edificio, creando un denso ecosistema de centros de datos para proveedores como Netflix, Amazon y Microsoft.
A medida que One Wilshire se ha ido poblando, las empresas de centros de datos se han ido instalando en Vernon, atraídas por su energía independiente y relativamente económica y su proximidad a One Wilshire.
Vernon opera su propio servicio público que proporciona electricidad, agua, gas e Internet de fibra óptica a los clientes. A través de esto, la ciudad puede ofrecer capacidad de energía excedente a tarifas tan bajas como la mitad de las de otros proveedores del sur de California.
Vernon también es atractivo por su falta de NIMBYismo.
Su población es tan baja que hay pocos vecinos que noten o protesten por cualquier posible contaminación acústica u otros efectos ambientales de los centros de datos.
En todo el país, las comunidades han bloqueado o retrasado miles de millones de dólares en inversiones planificadas en centros de datos, preocupadas de que puedan usar demasiada agua y generar tarifas eléctricas más altas.
La oposición ocurre tanto en los condados rojos como en los azules y afecta a las comunidades urbanas y rurales. Un ejemplo local es el retraso constante en un centro de datos propuesto. Parque Monterrey.
Vernon respondió a una solicitud de comentarios compartiendo un documento de preguntas frecuentes que decía que la construcción no afectará los precios de la electricidad ni la disponibilidad de agua para residentes o empresas.
“No se necesitan compras adicionales de energía o agua para soportar la nueva carga eléctrica y demanda de agua, costos que, en otras jurisdicciones de servicios públicos, a menudo resultan en aumentos de tarifas”, afirma el documento.
“Hasta la fecha, la ciudad no ha recibido ninguna objeción de la comunidad”, dijo un portavoz en un correo electrónico.
Algunos analistas dicen que la mayor demanda de energía, junto con el creciente costo de construir infraestructura para suministrarla, conducirá inevitablemente a tarifas eléctricas más altas.
California ya es el tercer centro de datos más grande del país, después de Texas y Virginia. Se espera que el consumo de energía alcance un nivel récord debido a la demanda de electricidad impulsada por los centros de datos. Empresas de servicios públicos como Pacific Gas & Electric planean gastar 73 mil millones de dólares para mejorar las líneas de transmisión.
Un análisis de Bloomberg muestra que en cinco años, los costos de la electricidad se dispararon hasta un 267% en áreas cercanas a los centros de datos.
California ha sido históricamente un mercado que los centros de datos han tratado de evitar en la medida de lo posible debido a los altos costos de tierra y energía del estado y a su legislación onerosa.
Eades, de JLL, señaló que la ley local limita los proyectos a 49,9 megavatios de potencia para evitar trámites excesivos y requisitos de licencia para instalaciones más grandes. Ésa es una de las razones por las que los centros de datos propuestos en Vernon están por debajo de ese umbral.
Aun así, la demanda de IA sigue creciendo. Si esto continúa, incluso el exceso de poder de Vernon, dijeron los analistas, podría estar llegando a su límite debido a la afluencia de nuevos centros de datos.
“No hablábamos en megavatios cuando pensábamos en centros de datos; solíamos pensar en términos de kilovatios”, dijo Robert Brooks, vicepresidente de ventas de Lambda, una empresa de computación en la nube que arrendó la mayor parte del centro de datos LAX01.
