El miércoles se inaugura un nuevo hospital en UC Irvine y será totalmente eléctrico, siendo sólo el segundo centro médico de su tipo y el más grande del país hasta la fecha.
Las personas viven algunos de los momentos más difíciles de sus vidas en los hospitales, por lo que necesitan estar lo más cómodas posible. Los hospitales tradicionalmente se conectan a líneas de gas natural varias veces más grandes que las conectadas a viviendas residenciales, para garantizar que las habitaciones estén siempre lo suficientemente calientes o frías y tengan suficiente agua caliente.
Pero la quema de este gas natural es una de las principales formas en que los edificios provocan el cambio climático. La forma en que construimos y operamos edificios es responsable más de un tercio de gases de efecto invernadero a nivel mundial.
ICU Health–Irvine incluirá 144 camas y será completamente eléctrica.
La diferencia es evidente en la nueva cocina del hospital.
Sí, dijo el director principal del proyecto, Jess Langerud, en una gira reciente, la gente puede comer comida frita en un hospital. Aquí la freidora es eléctrica. “Después de todo, todavía tienes que comer tus patatas fritas crujientes, ¿verdad?”
Se acercó a un electrodoméstico que parecía una estufa, pero con metal en zigzag en la parte superior en lugar de los quemadores habituales. “Aún puedo dejar marcas de fuego en un filete o hamburguesa con una parrilla infrarroja totalmente eléctrica”, dijo Langerud. “Parecerá como si saliera de la parrilla”.
La cocina, sin embargo, es relativamente más pequeña. Uno de los verdaderos problemas a la hora de utilizar energía en cualquier edificio nuevo, y especialmente en hospitales, son los calentadores de agua. En UCI Health–Irvine, eso significa una fila de calentadores de agua de 100 galones y 20 pies de largo.
1. Cuatro calentadores de agua eléctricos dan servicio al edificio del hospital. Se trata de una instalación de 144 camas, sin gas natural ni combustible. (Gary Coronado/Para The Times) 2. El arte se alinea en los pasillos cerca de la estación de enfermeras. (Gary Coronado/Para The Times)
“Lo que estamos viendo aquí es una carga eléctrica inmensa”, dijo Joe Brothman, director de servicios generales de UCI Health.
El otro uso de energía más importante del complejo es mantener las habitaciones calientes en invierno y frescas en verano. Es por eso que UCI Health está utilizando hileras de bombas de calor instaladas en el techo.
“Creo que el conjunto más grande de este lado del Mississippi”, dijo Brothman.
Un piso más abajo, en el interior, las estanterías de enfriadores centrífugos que controlan el refrigerante le hacen sonreír.
“Me encanta cómo suenan”, dijo Brothman. “A veces suena como un Ferrari, como un Ferrari eléctrico”.
Aunque la mayor parte del complejo no es contaminante, hay un lugar donde todavía se utiliza energía sucia: los generadores diésel que se utilizan como energía de respaldo. Esto se debe en parte a que los planes para el complejo se elaboraron hace seis años. Desde entonces, los paneles solares y las baterías se han vuelto mucho más comunes como energía de respaldo.
El edificio de Atención Ambulatoria y Centro Oncológico Integral de la Familia Chao, a la izquierda, con el Santuario de Vida Silvestre y Pantano de San Joaquín, a la derecha, al lado del hospital UCI Health-Irvine.
Los apagones son malos para todos, pero son inaceptables para los hospitales. Si una instalación de emergencia se queda sin energía, la gente muere.
Así, en el tejado de la planta central de servicios públicos de la instalación se encuentran cuatro generadores diésel de 3 megavatios. Los tanques subterráneos contienen 70.000 galones de diésel para abastecerlos. Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid y la Asociación Nacional de Protección contra Incendios tienen códigos que exigen que los generadores se prueben una vez al mes al 30 por ciento de potencia durante media hora, dijo Brothman.
Las emisiones derivadas de la quema de este diésel son reales, admitió. Pero “no es algo con lo que quieras meterte”.
Normalmente, una planta de servicio central para una instalación grande como ésta sería “muy ruidosa. Está sucia. Generalmente hay productos químicos peligrosos”, dijo Brothman, quien ha administrado plantas físicas durante muchos años. “Aquí no hay combustión. No hay monóxido de carbono”.
Tony Dover, gerente de gestión energética y sostenibilidad de UCI Health, dijo que el equipo del proyecto de construcción está solicitando actualmente la certificación LEED Platinum, el nivel más alto que otorga el US Green Building Council para una arquitectura ambientalmente sostenible.
La mayor parte de los ahorros de energía y contaminación del hospital provienen de la forma en que funciona el edificio. Pero eso sólo cuenta una parte de la historia. La forma en que se construye el edificio en primer lugar también es una consideración importante para el cambio climático. El hormigón es especialmente perjudicial para el clima debido a la forma en que se fabrica. Dover dijo que se utilizó hormigón con bajo contenido de carbono en todo el proyecto.
Jess Langerud, director senior de proyectos del hospital, se encuentra dentro de un túnel que conduce desde el hospital hasta el piso de servicios centrales.
Alexi Miller, ingeniero mecánico y director de innovación en edificios del New Buildings Institute, una organización sin fines de lucro que brinda asesoramiento técnico sobre clima y edificios, dijo que el nuevo hospital UCI es un hito y espera ver más como él.
Hay cosas que Miller cree que podrían haber hecho de otra manera. No está tan preocupado por el uso de generadores diésel como energía de respaldo, pero sugirió que un sistema de almacenamiento más solar podría haber sido mejor que el que terminó con el que terminó la UCI. Estos sistemas, dijo, “se recargan”. Estarían “obteniendo su combustible del sol en lugar de un camión cisterna”.
Miller cree que UCI podría haberlo hecho mejor: los calentadores de agua, que si bien son nuevos, utilizan una tecnología antigua y relativamente ineficiente llamada “calor de resistencia”, en lugar de los calentadores de agua con bomba de calor que ahora se usan regularmente en proyectos comerciales.
“Es algo sorprendente”, dijo. “Si hubieran elegido utilizar calentadores de agua con bomba de calor, habrían podido alimentarlos aproximadamente tres veces más, porque sería entre 3 y 4 veces más eficiente”.
Pero en general, “creo que deberíamos aplaudir lo que han logrado al construir este edificio”, dijo Miller.
Hay otros hospitales totalmente eléctricos que están en camino: en 2026UCLA Health planea abrir un hospital neuropsiquiátrico de 119 camas que no utilice combustibles fósiles. En 2029 se abrirá un hospital Kaiser Permanente totalmente eléctrico en San José.
