Los distritos escolares de todo el país están reconsiderando sus colaboraciones para el día de la imagen después de que las publicaciones en las redes sociales señalen un vínculo entre una importante empresa de fotografía escolar y un inversor multimillonario hallado en los ficheros del Departamento de Justicia sobre el delincuente sexual condenado Jeffrey Epstein.
Al menos 10 distritos de cuatro estados han cancelado o puesto en pausa sus contratos con Lifetouch, el mayor fotógrafo escolar del país. Otros distritos han anunciado que todavía tienen previsto trabajar con la empresa, mientras realizan continuas revisiones para asegurarse de que sea en el mejor interés de sus estudiantes.
La controversia se centra en torno a Leon Black, que era socio de Epstein y antiguo consejero delegado de Apollo Global Management, un fondo de inversión que compró la empresa matriz de Lifetouch, Shutterfly, en septiembre de 2019.
En las últimas semanas, publicaciones virales en Facebook y en otros sitios han calificado la proximidad de Lifetouch a la órbita de Epstein como “bandera roja de los padres”, y han advertido a las familias que no permitan que las fotos y los datos de sus hijos sean mantenida por una empresa que podría haber estado vinculada en Epstein. No ha habido evidencia de que se haya podido acceder de forma inadecuada a las fotos de los niños, ya que las organizaciones de noticias revisan los miles de documentos de Epstein publicados por el Departamento de Justicia, y Lifetouch dice en su sitio web que cuando se hace una foto de un estudiante, “esta imagen se protege sólo para familias y escuelas”.
Lifetouch ha calificado los supuestos vínculos con Epstein de “completamente falsos”. La compañía dijo estar comprometida con la privacidad de los estudiantes y añadió que la cronología de los acontecimientos no admite una conexión directa: la adquisición de Shutterfly por parte de Apollo se produjo dos meses después de que Epstein fuera encarcelado por cargos federales de tráfico sexual y un mes después de su suicidio mientras esperaba el juicio.
“Ningún ejecutivo de Lifetouch nunca ha tenido ninguna relación o contacto con Epstein y nunca hemos compartido imágenes de estudiantes con ningún tercero, incluido Apollo”, dijo la compañía en un correo electrónico. “Apollo y sus fondos tampoco tienen ningún papel en las operaciones diarias de Lifetouch y carecen de acceso a las imágenes de los estudiantes”.
Epstein y Black se cruzaron desde 2001, cuando Epstein ejerció como director de la fundación familiar de Black, muestra una declaración familiar en los ficheros de Epstein. Los correos electrónicos y los mensajes de texto en el fondo de documentos publicados por el Departamento de Justicia muestran que ambos tuvieron reuniones a lo largo de los años e indican que Black recibió asesoramiento financiero de Epstein. Nombre completo de Black aparece en los archivos Epstein más de 8200 veces, aunque algunos registros pueden ser duplicados.
A través de sus abogados, Black se negó a comentar a Lifetouch. Citando problemas de salud que dijo ser agravados por el escrutinio público sobre sus relaciones con Epstein, Black dejó Apollo Global Management en el 2021, dos años después de que el fondo adquiriera la empresa matriz de Lifetouch.
La abogada de Black, Susan Estrich, ha negado anteriormente haber hecho daño en su nombre.
Sin embargo, algunas familias con escolares se sienten incómodas.
La madre del este de Texas, Brittney McLain, que tiene tres hijas, dijo que pidió a la escuela de sus hijos que cortara los vínculos con Lifetouch después de haber leído sobre la conexión de Shutterfly y Apollo. Cuando el distrito de sus hijos, el distrito escolar independiente de Malakoff, anunció la semana pasada que cancelaba los retratos de primavera de Lifetouch, McLain se sintió aliviada, aunque antes confiaba en la marca Lifetouch.
“Se siente contaminado”, dijo en una entrevista telefónica. “Tienes imágenes, más niños, más datos, que existen cerca de la corrupción, y la mayoría de los padres, especialmente las madres, quieren distancia”.
Las publicaciones en las redes sociales que vinculan a Lifetouch con Epstein y con teorías de conspiración más amplias empezaron a despegar a principios de este mes. En una publicación 3 de febrerouna cuenta X que simpatizaba con las teorías de conspiración infundadas de QAnon y Pizzagate publicó un vídeo de 18 minutos que afirmaba que Lifetouch, junto con otras marcas importantes, incluida Chuck E. Cheese, formaban parte de una red mundial de tráfico de niños conectada con Epstein. (En un correo electrónico, Chuck E. Cheese dijo “No hay ninguna historia aquí” y dijo que su director general estaba en los archivos de Epstein sólo en un reenvío lista de ponentes de la conferencia de 2018.)
NBC News identificado diversas publicaciones del 5 de febrero en Facebook y X cuentas con hasta 324.000 seguidores que suponían que las fotos de niños tomadas por Lifetouch estaban en riesgo. Muchas publicaciones de Facebook utilizaban un lenguaje idéntico, instando a los padres a “Haz preguntas” y “Proteja a sus hijos”. Una publicación X sólo recibió 1,4 millones de visualizaciones.
A medida que aumentaba la discusión online, a publicación de Reddit muy leída La semana pasada, un profesor autoidentificado dijo que el enlace de Epstein hizo que su escuela cancelara el día de imagen. El usuario de Reddit no identificó el distrito, pero, entonces, los medios locales de noticias de varios estados habían informado de que las escuelas de sus comunidades se estaban luchando por abordar las preocupaciones de los padres sobre Lifetouch.
NBC News se puso en contacto con 10 distritos escolares de estados como Texas, Arizona, Michigan y Nueva Jersey que han anunciado que cancelan o suspenden sus contratos con Lifetouch. Ninguno respondió, excepto Malakoff, quien dijo en un correo electrónico que “tras los comentarios de nuestros padres, hemos decidido mantener todas las fotos en casa por el momento”.
Lifetouch fotografía más de 25 millones de estudiantes cada año en más de 50.000 escuelas, según su sitio web. La empresa de 90 años se ha hecho viral para asuntos más alegres en el pasado, como por ejemplo si los fondos fotográficos con temática láser que ofrecía en los años ochenta eran demasiado cursios.
Algunos distritos escolares todavía están abiertos a utilizar Lifetouch pese a la reciente controversia. En California, los administradores del distrito escolar de Alisal Union dijeron que están averiguando cómo proceder.
“El distrito escolar de Alisal Union se toma muy en serio su responsabilidad de proteger la seguridad de sus estudiantes y familias”, dijo el distrito, y añadió: “Una decisión como ésta debe tomarse mediante la consulta con una variedad de partes interesadas, incluidos los padres, el personal y los miembros de su junta”.
Y en el distrito escolar Weber de 32.000 estudiantes en Utah, el oficial de información pública Lane Findlay dijo que ha estado “evaluando la situación” desde que recibió algunas preocupaciones de sus padres. Después de hablar con un contacto de Lifetouch en Utah, el distrito se sintió seguro de que la información de los estudiantes era segura.
“Sea cual sea esta conexión, está muy lejos de dónde nos encontramos a nivel local. Es un salto así”, dijo Findlay. “Estamos cómodos, seguros de que no ha habido ningún compromiso de ningún tipo de datos de estudiantes, fotos de estudiantes, y continuaremos nuestra relación con Lifetouch”.
Pero McLain, la madre de tres hijos de Texas, no cree que pueda confiar en la empresa de fotografía.
“Entiendo que puede haber o no una conexión directa o actual, pero creo que para muchos padres, esto no borra el malestar”, dijo, “incluso la percepción de asociación importa cuando participan los niños”.
