El entrenador de bomberos de los Kings de Los Angeles Jim Hiller, DJ Smith desempeña un papel interino

Buscando salvar la última temporada de la NHL del capitán Anze Kopitar, los Kings de Los Ángeles hicieron un cambio de entrenador el domingo. Tras rendir 14 goles en dos derrotas tras la pausa olímpica antes de remontarse con una victoria por 2-0 sobre los Calgary Flames el sábado, anunciaron los Reyes que han sustituido a Jim Hiller por el entrenador interino DJ Smith.

Los Ángeles se encuentra actualmente a tres puntos de un sitio de playoffs de comodíso en la Conferencia Oeste.

La primera labor de entrenador jefe de la NHL de Hiller duró poco más de dos años. Ahora, con 56 años, fue elevado de su papel de entrenador asistente cuando Todd McLellan fue despedido el 2 de febrero de 2024.

Durante 175 partidos, entrenó a los Kings hasta un récord de 93-58-24 por un porcentaje de .600 puntos, pero en sus dos carreras de playoffs, no pudo superar a los Edmonton Oilers en la primera ronda, incluso con ventaja de hielo en casa en el 2025.

Aunque los Kings han llegado a los playoffs en las últimas cuatro temporadas consecutivas, cada vez han perdido ante los Oilers. Los Ángeles no ha ganado ninguna ronda de playoffs desde que capturó la segunda Copa Stanley de la franquicia en el 2014.

Con el objetivo de mejorar los resultados, la organización sustituyó al GM y vicepresidente de operaciones de hockey Rob Blake por Ken Holland el pasado mayo. Los ajustes de la plantilla fuera de temporada de Holanda incluyeron la incorporación de los defensores de agente libre Joel Edmundson y Cody Ceci, así como del veterano delantero Corey Perry. Justo antes del paréntesis olímpico, apostó por las vallas adquiriendo el delantero Artemi Panarin de los New York Rangers a cambio del delantero Liam Greentree y dos elecciones condicionales de draft, después firmó el agente libre inminente de 34 años por una prórroga de contrato de dos años a 11 millones de dólares por temporada.

El debut de Panarin con Los Angeles no funcionó como estaba previsto. Aunque recogió tres asistencias en sus primeros tres juegos mientras patinaba en una línea con Kopitar y Adrian Kempe, los Kings dejaron caer una decisión de 6-4 en los Vegas Golden Knights en su regreso a la acción el miércoles. Después, cayeron 8-1 ante sus rivales de los playoffs, los Oilers, el viernes antes de recuperarse para apagar a los Flames el sábado.

Entonces, la escritura estaba en la pared para Hiller.

Smith, de 48 años, se encuentra en su tercera temporada con la organización Kings. Fue contratado como entrenador ayudante el 6 de febrero de 2024, incorporándose al banquillo de Hiller menos de dos meses después de ser despedido por los Senadores de Ottawa el 18 de diciembre de 2023. Ha sido entrenador asociado durante los dos últimos años.

Smith había entrenado a nivel junior y ejerció de asistente con los Toronto Maple Leafs antes de ser contratado en Ottawa en 2019. Su récord con los Senators era de 131-154-32 por un porcentaje de .464 puntos. Ottawa no llegó a los playoffs mientras Smith estaba detrás del banquillo.

Este año, los Kings aspiran no sólo a realizar la post-temporada, sino a obtener un mejor resultado que una salida de primera ronda. Para ello, tendrán que contar con al menos un equipo de la Conferencia Oeste.

A partir del 1 de marzo, los Seattle Kraken mantienen el segundo puesto de comodín en el oeste con 65 puntos, mientras que los Utah Mammoth se encuentran en el primer puesto de comodín con 66 y los Oilers se sitúan terceros en la división del Pacífico, también con 66.

Los Angeles tendrá competencia para superar a uno de estos equipos. Con 62 puntos, los Kings están actualmente a la altura de los Nashville Predators, quienes anunciaron un plan para cambiar de director general a principios de febrero. También se enfrentan a la presión de los San Jose Sharks de Macklin Celebrini, que suman 60 puntos pero jugaron dos partidos menos.

Estos cambios también se están produciendo con la fecha límite de intercambio de la NHL 2026 a menos de una semana, el viernes 6 de marzo. Se ha rumorizado que los Kings quieren realizar cambios adicionales en la lista y tienen cierta flexibilidad, con más de 3 millones de dólares en espacio de cabeza según PuckPedia. Sin embargo, este dinero no se puede utilizar tan estratégicamente como en el pasado.

Según las reglas de la última extensión del ABC de la NHL, la retención del doble salario ya no está permitida en las transacciones, que era una herramienta que los equipos utilizaban para reducir los logros máximos de los jugadores adquiridos.

Además, una nueva regla requerirá que los equipos cumplan el límite salarial en los playoffs por primera vez, aunque ese número se basará en la lista activa de 20 jugadores de un equipo en lugar del máximo de 23 jugadores que se utiliza en la temporada regular.

Es un nueva arrugada que se pretende evitar que los equipos utilicen la reserva de lesionados como herramienta para mantener el gorro de los jugadores fuera de los libros de la temporada regular, sólo para tenerlos preparados para jugar el primer partido de los playoffs. Muy bien podría tener impactos inesperados cuando se ponga en juego a partir de abril.

Los Kings sufren una lesión grave a largo plazo. El delantero ofensivo Kevin Fiala fue descartado para el resto de la temporada regular después de sufrir múltiples fracturas en la pierna mientras jugaba en Suiza durante los Juegos Olímpicos. Su situación para los playoffs no se ha anunciado todavía.

El delantero Andrei Kuzmenko también aparece semanalmente después de haberse sometido a una cirugía de un menisco roto en la rodilla.

Los Kings permanecerán en Los Ángeles hasta después de la fecha límite del cambio, pero las primeras pruebas de Smith como entrenador jefe interino serán un reto. El equipo acogerá al líder de la liga Colorado Avalanche el martes, seguido de un par de equipos de playoffs de la Conferencia Este en los New York Islanders y Montreal Canadiens. Entonces, saldrán a la carretera durante cinco partidos en ocho noches en el este, con dos juegos de juegos seguidos.

Matt Greene, que jugó en la defensa de los Kings durante sus carreras de la Copa Stanley en 2012 y 2014, se une al banquillo de Smith como entrenador ayudante. Se ha mantenido en la organización desde su jubilación en 2017, primero como escucha y después como entrenador de desarrollo de jugadores.

Hiller es sólo el segundo entrenador de la NHL en ser despedido en el 2025-26. Los Kings estarán encantados si su cambio da los mismos resultados que los Columbus Blue Jackets desde que sustituyeron a Dean Evason por Rick Bowness en enero. Los Blue Jackets tienen 10-2-1 bajo Bowness y actualmente se encuentran a cinco puntos de un puesto de comodín en la Conferencia Este.