El director ganador del BAFTA Lakshmipriya Devi On Boong

Lakshmipriya Devi se había convencido de esto Estúpido (pronunciado bong) sería su primera y última película. En una rara y soleada mañana del miércoles en Londres, horas antes de los premios BAFTA, la directora temprana lloró “como una manía” en la habitación del hotel, abrumada por los recuerdos del viaje que llevó su largometraje en manipurio a la ceremonia cinematográfica más prestigiosa de Gran Bretaña.

Por la noche, subía al escenario del Royal Festival Hall de Londres para aceptar al BAFTA a la mejor película infantil y familiar, superando a la de Disney. Zootopia 2 y Lilo y Stitch en una categoría dominada por los grandes logros de taquilla de los estudios.

“Cuando Paddington dijo ‘Boong’, dije, ‘¿qué?'”, me dijo Devi en su primera entrevista después de la victoria. “Todo quedó negro. Estaba en un vacío. No creo que ni siquiera abracé a Alan (McAlex, su productor). Ni siquiera lo recuerdo”.

El drama de la mayoría de edad en lengua manipurino, cuyo título se traduce como “niño pequeño” en Manipuri, explica lo que Devi describe como un “cuento popular urbano”, una historia profundamente personal extraída de sus recuerdos de infancia sobre la búsqueda de un niño joven para reunir a su familia en medio de las tensiones sociales y políticas en Manipur.

“Todo el mundo me dijo que no lo hiciera Estúpidopara hacer una película hindi porque he trabajado en la industria cinematográfica hindi durante tanto tiempo”, dijo Devi, que pasó años como asistente de dirección en grandes producciones de Bollywood, como Lakshya, PKy Un chico apto. “Si los hubiera escuchado, nunca lo habría hecho Estúpido. Sólo tienes que escucharte a ti mismo”.

La propia realidad de Manipur

Los temas de la película de desplazamiento y tensión étnica tuvieron una resonancia devastadora en el mundo real después de que la producción terminó. Poco después de concluir el rodaje, la violencia estalló en Manipur en mayo de 2023, provocando un desplazamiento generalizado y la muerte de más de 200 personas. Muchos de los actores infantiles estúpido, incluidos los que habían retratado a niños desplazados en la pantalla, se encontraron entre los miles de personas desplazadas a la vida real.

La cruel ironía no se perdió en Devi cuando subió al escenario de los BAFTA la noche del miércoles.

Discurso emocional BAFTA

En su discurso de aceptación en el Royal Festival Hall, Devi abordó el desplazamiento de niños en curso a Manipur y pidió la paz en la región problemática.

“Oremos para que la paz vuelva a Manipur”, dijo Devi en su discurso. “Oremos para que todos los niños desplazados internos, incluidos los niños actores de la película, recuperen su alegría, su inocencia y su sueño una vez más”.

Cuando pregunté cómo la gente puede ayudar a los niños desplazados a la región, Devi señaló los recursos existentes: “Con clic de un botón, toda la ayuda, todas las plataformas, todo allí. Incluyendo lo que ha hecho nuestro director musical, financiar la educación de los niños en campamentos de desplazamientos”.

El discurso parece haber sido eliminado de las páginas oficiales de Instagram de BBC UK y BAFTA.

Un viaje inesperado de Bombay a los BAFTA

El camino de Devi hacia la dirección comenzó en el 2018, durante un período lejos de Bollywood cuando cuidaba a su padre y su tía en Bombay. Después de años dirigiendo sets de películas de entre 300 y 400 personas como ayudante de dirección, el aislamiento resultó creativamente transformador.

“Me sentía tan en sintonía conmigo misma. Y antes escribía mucho, sólo para mí”, explicó. “Sólo puedes hacerlo cuando no estás con demasiada gente, que es lo que ocurre cuando estás trabajando en un plató. No puedes conectarte contigo mismo en este tipo de entorno”.

Ella escribió el guión de Estúpido en 2018, pero la COVID-19 descarriló los planes de producción en 2020. Necesita trabajo, regresó a la industria del cine hindi antes de conseguir financiación mediante un proceso inesperadamente fluido que desafió a las luchas típicas del cine independiente.

“Envié el guión a mi amigo (de Chalkboard Entertainment) Vikesh Bhutani. Lo presupuestaba. Al día siguiente por la mañana me llamó y me preguntó: ‘¿Puedo producirlo?'”, recordó Devi. A través de Bhutani, el productor Alan McAlex y la gran productora Excel Entertainment, dirigida por Farhan Akhtar y Ritesh Sidhwani, la película encontró soporte. “Lo siento, no fue como una historia de lucha”, se rió.

La facilidad para encontrar productores contrasta fuertemente con la resistencia que enfrentó a Devi en cuanto al contenido y el lenguaje de la película. Hacer una película en manipurio sobre el noreste de la India desafió los supuestos de la industria sobre el cine comercialmente viable.

“Siempre pensé, no es como si les pidiera que se casan conmigo. Máximo dirán que no, ¿verdad?” Devi dijo sobre la vacilación general de los cineastas novatos a la hora de acercarse a las grandes casas de producción. “Si dicen que sí, genial. Si dicen que no, no me va a matar”.

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Un enfoque distinto del cine

Trabajando Estúpido significaba rechazar deliberadamente muchas convenciones que Devi observaba en el cine indio. Su mantra: “El low-fi siempre ha sido el mío. Manténgalo lo más sencillo posible”.

Cuando se le preguntó qué evitó de las producciones de Bollywood, de inmediato dijo la gestión del presupuesto. “No “malgastar dinero”, pero no gastar como se hace en las películas hindi. Cuando se convierte en un gran presupuesto, en realidad no es culpa de nadie (pero) tenía muy claro que quería ser económico”.

Citó a directores independientes como Nandita Das y Mira Nair como inspiración para demostrar trabajos de cine económico.

El pequeño equipo permitió a Devi llevar a los actores a lugares antes de rodar para ensayar y bloquear escenas, un lujo imposible en las grandes producciones. “Quería que mis actores se sintieran como en casa en la casa. Quería que mi madre montara la casa como si viven. Eso no es posible con grandes equipos”.

Trabajar con actores infantiles, a menudo considerado un reto, se convirtió en la parte favorita de la producción de Devi. “Son tan espontáneos. No tienen filtro, niños. Me gusta esta honestidad. No escucharás ‘Tía, la escena es agradable’. Si no funciona, lo detendrán. Serán como, “¿por qué?” Hacen preguntas tan puras, inocentes y honestas”.

Dio un reconocimiento especial a Gugun Kipgen, el joven actor que interpreta al personaje titular Boong, por haber aprendido un idioma completamente nuevo (Meitei) para el papel. “Incluso para los adultos, es muy difícil aprender un idioma nuevo y emocionar a la vez. Sin él, no pudo hacerlo. Todos los demás eran buenos, pero quería darle un grito especial”.

La Noche de los BAFTA

La ceremonia del miércoles marcó el primer gran premio cinematográfico de Devi, la primera asistencia a los BAFTA y la primera vez que experimentó la intensidad de un reconocimiento de alto perfil. Pese a parecer compuesta durante su discurso de aceptación, describió su experiencia como surrealista.

“Literalmente tuve una experiencia con el cuerpo exterior una vez en la sala”, dijo. “Antes actuaba mucho en el escenario en cuanto a la danza. Hacía décadas que no lo hacía. ¿Sabes cómo es cuando subes a un escenario? Te tienes luces en la cara. Da mucho miedo. Hacía décadas que no sentía eso”.

Vio a Leonardo DiCaprio en la primera fila y su alteza real a la princesa Kate, a la que adora, aunque respetó la privacidad de las celebridades al no acercarse. “Sentí como si quisiera (DiCaprio) ser mi amigo o algo así. Ocurrió algo raro. Y solo hablé. No sentí miedo después”.

Conocer a la presidenta del jurado después de su victoria fue el momento más significativo de la velada. “Se acercó y dijo: ‘Soy el presidente del jurado y estaba muy contento de que hubieras seleccionado'”, recordó Devi, aún procesando el encuentro. “Fue un borroso. Fue una situación locura”.

La respuesta de la industria cinematográfica fue abrumadoramente positiva. “Todo el mundo nos felicitaba. Era como si todo el mundo estuviera muy contento por nosotros, quizá porque éramos un desfavorecido. Nadie había oído hablar de ello. Estúpido. Pero mucha gente dijo que realmente quieren ver su película”.

Lo que viene después

Estúpido se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Toronto en 2024 antes de proyectarse en festivales como Varsovia, MAMI Mumbai y el Festival Internacional de Cine de la India. Recibió un estreno limitado en la India y algunas ciudades del Reino Unido con grandes poblaciones de Manipuri, incluida Leicester. Tras la victoria del BAFTA, Devi se muestra tímida ante una reedición más amplia, pero espera una.

En cuanto a su futuro en la realización de películas, Devi sigue sin compromiso con la dirección como carrera. “Lo pensé Estúpido sería mi primera y última película. Pero si tengo una historia que contar, haré una película”, dijo. “No quiero que sea un trabajo que ahora tenga que dirigir. Matará completamente la alegría. Llevo demasiado tiempo en este campo. Quiero disfrutar del proceso de realización del cine. Si es algo que realmente quiero explicar… no puede convertirse en un trabajo. Simplemente no.”

Incluso está abierta a volver al trabajo de ayudante de dirección. “No me importa. No tiene sentido (dirigir) si no tengo una historia”.

Para los aspirantes a cineastas del noreste de la India que se enfrentan a un escepticismo similar a la industria, el consejo de Devi se hace eco de la filosofía que hizo Estúpido posible: “Sólo hazlo. Sólo hazlo. No pienses eso, oh, no tengo público. No tengo eso. No tengo esto. Si hubiera pensado en esto, nunca lo habría hecho. Estúpido. Demasiado repensar mata”.

Señaló los miles de festivales de cine en todo el mundo como vías para voces independientes. “No necesitas a nadie para ser un mentor. Solo tienes que creer en ti mismo e ir. Puedes registrarte con el clic de Internet. Los festivales son los mejores amigos de las películas pequeñas”.

La noche del miércoles demostró la razón de esta filosofía. Mientras Devi caminaba por Londres con el sol de la mañana, horas antes de saber que había ganado un BAFTA, se había oído bien. “Fue un buen día”.