Un ex cazador de tesoros de las profundidades marinas que hizo uno de los mayores descubrimientos de naufragios en la historia de Estados Unidos y pasó la última década en prisión ahora está libre después de negarse a revelar el paradero de algunas monedas de oro desaparecidas, según muestran los registros federales.
Según registros de la Oficina Federal de Prisiones revisados por The Associated Press, Tommy Thompson, conocido como el Barco de Oro frente a la costa de Carolina del Sur en 1988, fue liberado el miércoles pasado.
Thompson, un científico investigador radicado en Ohio, fue aclamado como un héroe después de descubrir el SS Central America y sus miles de libras de tesoro hundido que habían estado en el fondo del Océano Atlántico durante más de 150 años.
Pero en las décadas siguientes, luchó contra inversionistas que lo acusaron de defraudarlo por millones y pasó años huyendo como fugitivo antes de ser enviado a prisión, desafiando órdenes judiciales para disputar lo sucedido con 500 monedas acuñadas con el oro del barco.
Centroamérica estuvo en gran medida inundada por la fiebre del oro de California cuando fue arrastrada por un huracán en 1857.
Se ahogaron 425 personas y se perdieron miles de libras de oro, lo que provocó un pánico económico.
Los inversores que respaldaron la empresa de Thompson lo demandaron en 2005, diciendo que aún no ha recibido dinero de la venta de 50 millones de dólares de más de 500 lingotes de oro y miles de monedas, parte del botín del barco.
Thompson, que vivía en Florida, se recluyó y luego se fugó cuando un juez federal de Ohio emitió una orden de arresto en 2012 después de que no compareció ante el tribunal.
Las autoridades rastrearon a Thompson hasta un hotel de Florida tres años después.
Posteriormente, un juez lo declaró por desacato y envió a Thompson a prisión a fines de 2015 por negarse a responder preguntas sobre el paradero de las monedas desaparecidas.
Thompson, que ahora tiene 73 años, dijo que las monedas, que entonces valían 2,5 millones de dólares, fueron transferidas a un fideicomiso en Belice y que 50 millones de dólares de la venta del primer lote de oro se destinaron principalmente a honorarios legales y préstamos bancarios.
Fue encerrado a pesar de que la ley federal normalmente limita la pena de prisión a 18 meses por desacato al tribunal.
En 2019, un tribunal federal de apelaciones rechazó el argumento de Thompson de que la ley se le aplicaba a él, diciendo que su negativa violaba los términos de un acuerdo de culpabilidad.
Al año siguiente, Thompson apareció por video en otra audiencia, donde el juez de distrito estadounidense Algenon Marbley volvió a preguntar si estaba dispuesto a revelar la presencia del oro.
“Su Señoría, no sé si hemos pasado por este camino antes o no, pero no sé dónde está el oro”, respondió Thompson. “No creo que tenga las llaves de mi libertad”.
Hace poco más de un año, Marbley acordó poner fin a la sentencia de Thompson por un cargo de desacato civil, diciendo que ya no estaba convencido de que mantenerlo en prisión fuera la solución.
Posteriormente, un juez ordenó a Thompson que comenzara a cumplir inmediatamente una sentencia de dos años por faltar a una audiencia judicial en 2012.
Dwight Manley, un comerciante de monedas de California que compró y vendió casi toda la fortuna, dijo el lunes que Thompson pagó un alto precio por lo que dijo era una disputa comercial.
“Ir a prisión por 10 años por una disputa comercial no es Estados Unidos”, dijo Manley. “La gente mata gente y sale la mitad del tiempo”.
Las sentencias en casos de desacato civil son algo indefinidas, pero no deberían durar para siempre, dijo el profesor de derecho de la Universidad de Florida, Ryan Scott, quien investigó la ley de desacato y trabajó para asegurar la liberación de Thompson.
“Es inusual que pasen 10 años”, dijo Scott.
Thompson debería haber sido liberado hace años, al menos en 2018, después de que un tribunal desestimó el caso subyacente, calificándolo de “error judicial por haber durado tanto tiempo”.
