SANTA CLARA – Brock Purdy y la ofensiva de los 49ers comenzaron esta temporada en su propia yarda 5. El público local de Seattle dejó escapar un rugido aterrador. El siguiente paso fue una defensa de los Seahawks que fue clave para un eventual ascenso al Super Bowl.
Pero los 49ers, esa tarde del 7 de septiembre, acapararon el balón en el primer avance de 95 yardas, sellándolo con un pase de touchdown de Purdy a George Kittle.
No fue un día apocalíptico para los Seahawks.
“Tuvieron un gran avance inicial y fue una batalla de ida y vuelta durante todo el juego”, recordó el liniero defensivo Leonard Williams la semana pasada. “Pero después de ese partido, sabíamos el tipo de equipo que teníamos y eso fue especial. Nos ayudó a concentrarnos y asegurarnos el resto de la temporada”.
Esa temporada termina el domingo en el campo local de los 49ers rivales, donde su oponente del Super Bowl LX son los New England Patriots, campeones de la AFC.
Aunque los 49ers, agotados por las lesiones y con poco personal, están a dos victorias de un Super Bowl en casa, ciertamente estarán en la contienda la próxima temporada si pueden navegar en la siempre intimidante NFC Oeste.
“La división va a mejorar”, dijo el tackle defensivo de los Seahawks, Jaron Reed. “Nuestra división es la más dura del fútbol americano, punto. Tenemos tres equipos en los playoffs. Todos esos muchachos son buenos equipos”.
La medida final de la grandeza de los Seahawks puede llegar en la forma del Trofeo Lombardi en el Lewis Stadium, un mes después de que fumaron puros de la victoria en el vestidor de los visitantes para hacerse con el primer puesto en los playoffs de la NFC con una victoria de 13-3 sobre los 49ers en el final de la temporada regular.
Seattle recibió un pase de comodín antes de ser eliminado por los 49ers 41-6 en la ronda divisional y luego por Los Angeles Rams 31-27 en el Juego de Campeonato de la NFC.
“Ha sido una división increíble este año, y es un poco loco que los únicos equipos contra los que jugamos el mes pasado fueron los Niners y los Rams”, dijo Williams.
Jackson Smith-Nzigba, quien tuvo 1,793 yardas recibidas, la mejor marca de la NFL para los Seahawks, se tomó un descanso en los preparativos del Super Bowl para reforzar la defensa del título de la NFC de los Seahawks la próxima temporada.
“Va a ser muy desafiante”, dijo Smith-Njigba. “Matthew Stafford y esos muchachos no son una broma. Brock Purdy y esos muchachos no son una broma. Es competitivo. Arizona, están en alza y, honestamente, solo pueden mejorar. Tienes que estar preparado y listo”.
Y por eso los 49ers realmente se están preparando. Deben, primero, recuperar la salud de sus superestrellas y, segundo, prepararse para otro tira y afloja en la división más intimidante de la NFL. La agencia libre comienza en cinco semanas, y la primera selección del draft de los 49ers es el 23 de abril en el puesto 27 general.
Después de que Robert Saleh se fuera para entrenar a los Tennessee Titans el mes pasado, el entrenador Kyle Shanahan encontró un sucesor en su antiguo aliado Raheem Morris, quien será el quinto coordinador defensivo de los 49ers en cinco años.
En general, el ex entrenador Steve Mariucci dijo que los 49ers “van por buen camino, están ahí. Sólo tienen que mantenerse saludables”.
Aunque varios jugadores clave (Nick Bosa, Fred Warner y Michael Williams) ya han pasado meses rehabilitándose de lesiones graves, su catalizador ofensivo es sorprendentemente refrescante apenas unas semanas después de iniciada la temporada. Christian McCaffrey lideró la NFL con 413 toques en la temporada regular y 37 más en los playoffs.
“Me siento genial”, dijo McCaffrey antes del partido de fútbol americano de bandera de Pro Bowl de esta semana y del espectáculo de Honores de la NFL del jueves, donde recibió el premio AP al Jugador Regreso del Año de la NFL y el premio Salute to Service de la NFL de parte de USAA.
En lugar de necesitar una cirugía fuera de temporada para reparar una lesión en el dedo del pie que lo afectó en la primera mitad de la temporada pasada, Purdy luce animado y espera con ansias la próxima temporada, alentado por cómo los 49ers trabajaron hasta lograr una temporada regular de 12-5 y una sorpresa en el comodín en Filadelfia.
“Con las lesiones que tuvimos que afrontar, la situación y todo, sí, fue difícil”, dijo Purdy. “Pero estoy muy orgulloso del grupo de chicos que están dando un paso adelante. Chicos jóvenes, chicos mayores, lo que sea. Chicos nuevos como Eric Kendricks que llegarán a fin de año.
“Poder ganar como lo hicimos como equipo fue muy especial”, añadió Purdy. “Pero el objetivo final es ganarlo todo y tenemos trabajo por hacer”.
El papel ofensivo de Purdy podría entrar en una temporada crítica a medida que los jugadores y los contratos envejezcan. Defensivamente, el sector de la construcción permanece intacto después de la reforma del año pasado.
“Mejorar su secundaria, agregar un par de muchachos aquí y allá”, dijo Mariucci sobre las necesidades de los 49ers. “Tienen cazamariscales cuando están sanos. Porque tienen buenos mariscales de campo en esa categoría. Matthew Stafford puede lanzarlo como cualquiera, y Sam Darnold entra, y no sé qué va a hacer Kyler Murray”.
Darnold y Seattle perdieron sus primeros encuentros de temporada regular con los 49ers y los Rams antes de terminar en forma de campeonato de la NFC.
Los 49ers no consiguieron su victoria de apertura de temporada por 17-13 en Seattle hasta que Nick Bosa forzó un balón suelto y recuperó un balón suelto en el último minuto. La defensa de los Seahawks no ha olvidado cómo fue su primera serie: 14 jugadas, 95 yardas y 8 ½ minutos.
“Todo lo que recuerdo de esa serie fue a los muchachos de nuestra defensiva volando”, dijo Williams, y agregó que una penalización por maltrato al pasador en un pase incompleto en tercera y 9 llevó a los 49ers a la yarda 24 de Seattle. “Ese tic-tac me llamó porque estaba saltando por la pelota, estaba zumbando, estaba jugando por el silbato, él dejó caer la pelota y le pegué.
“Es el estilo que hemos jugado durante todo el año y comenzó la Semana 1”.
Esa serie terminó con Kittle haciendo una atrapada de touchdown cerca del pilón delantero derecho después de vencer al profundo Ty Okada, quien reemplazaba al novato lesionado Nick Emmonwori.
“Obviamente no terminamos ese recorrido como queríamos, pero al final, al dejar ese recorrido y ese juego, pensamos: ‘Está bien, nos gusta lo que grabamos. Hay algunas cosas que se pueden arreglar'”, dijo Okada. “Con la energía y el esfuerzo con el que jugamos, salimos del partido pensando: ‘Podemos trabajar con esto. Esto es bueno’. “
Esas buenas vibras no han parado.
El ala cerrada de los Seahawks, Eric Saubert, quien desertó de los 49ers hace un año en la agencia libre, firmó una extensión de un año el mes pasado para permanecer en Seattle y la NFC Oeste.
“Hablamos de ello. Esta división es una bestia. Es genial”, dijo Saubert. “Estás jugando juegos competitivos como este todo el tiempo. Prosperamos en ese entorno y no me gustaría que fuera de otra manera.
“Enfrentar a Warner, Bosa, (Jared) Verse (de los Rams) y (Byron) Young es una bestia, pero es genial”, continuó Saubert. “Es un nivel tan alto de fútbol. Será mejor que estés en tu elemento o quedarás expuesto en esta división”.
El apoyador de los Seahawks, Ernest Jones IV, quien se destacó con los Rams en 2021-23, sabe lo que le espera en el enfrentamiento divisional de la próxima temporada.
“La NFC Oeste, desde que estoy en la liga, cuando esos equipos destacan, es la peor división de la NFL”, dijo Jones. “Estoy seguro de que tener el éxito que tuvimos este año y volver será una locura otra vez”.
