KUNSHAN, China (AP) – En esta ciudad del sureste de China se puede vislumbrar cómo podría ser el futuro de los taxis voladores.
En un hangar en Kunshan, a más de 60 kilómetros (unas 37 millas) al oeste del puerto de Shanghai, una especie de dron gigante se preparaba para una demostración. Llamado Matrix, se trata de un vehículo eléctrico de transporte y aterrizaje vertical de cinco toneladas, o eVTOL, considerado el avión eléctrico más grande construido hasta la fecha, al menos en China.
La empresa china AutoFlight, fundada en 2017, desarrolló el Matrix, que puede transportar hasta 10 pasajeros. Tiene una envergadura de 20 metros (aproximadamente 66 pies), 17,1 metros de largo y 3,3 metros de alto. (56 pies de largo y 11 pies de alto). Puede viajar durante una hora sin cargar.
La idea es que eventualmente pueda convertirse en un taxi volador, aunque la industria y los expertos creen que llevará algún tiempo.
En una tarde fría reciente, AutoFlight realizó una demostración de vuelo para The Associated Press en sus instalaciones de pruebas de vuelo a baja altitud.
El personal de Matrix se trasladó de un hangar a un helipuerto
El eVTOL estaba listo: se encendieron las hélices y, tras unos minutos de comprobaciones para comprobar que todo funcionaba, empezó a despegar. Hacía mucho ruido, pero menos que un helicóptero. Unos 10 minutos más tarde, y tras dos vueltas alrededor del helicóptero, el Matrix regresó y aterrizó suavemente y sin problemas.
¿Cuándo se hará realidad un taxi volador? ¿Un par de años? ¿Más?
“Esta es una buena pregunta, pero es muy difícil de responder para mí”, dijo Steven Yang, vicepresidente senior de AutoFlight.
La compañía ya cuenta con una versión eVTOL de pasajeros de 2 toneladas, pero está a la espera de las certificaciones requeridas.
Yang dijo que AutoFlight espera obtener un certificado de tipo de los reguladores para 2027, lo que significa que las autoridades confirmarían que el diseño del avión cumple con los estándares de seguridad. Pero aún se requerirían otras aprobaciones regulatorias para un certificado de operador que permita que la aeronave transporte pasajeros.
Matrix sigue siendo un prototipo
Algunas otras empresas en China también están construyendo aviones eVTOL. Uno de ellos en la provincia de Guangdong, EHANG, ya ha sido certificado por las autoridades para ofrecer servicios comerciales a los pasajeros. Eso no ha sucedido todavía. Dejando a un lado las licencias, los taxis voladores aún no surcan los cielos porque necesitan instalaciones que los respalden.
En el marco de la llamada “economía de baja altitud”, lo que ya es una realidad es el uso de drones para la entrega de alimentos, como en la ciudad de Shenzhen, en el sur de China.
Gary Ng, economista senior de Natixis Corporate and Investment Banking, ha seguido el desarrollo de la industria. Dijo que China necesita superar varios obstáculos, entre ellos garantizar la seguridad, construir la infraestructura necesaria y resolver logísticas como las rutas.
“Todo este ecosistema en torno a la propia tecnología también está todavía subdesarrollado en este momento”, afirmó. “Yo diría que se necesitarían al menos otros tres años para ver algo más viable”.
Al observar la demostración de Matrix, parece posible ver aviones de este tipo en el cielo. Pero ¿podemos realmente prever un futuro con aviones voladores eléctricos?
“Realmente creemos que esto sucederá”, afirmó Yang. “Pero este no es (sólo) el trabajo de AutoFlight, sino de todo el ecosistema”, añadió.
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El periodista de Associated Press Kanis Leung contribuyó desde Hong Kong.
