El presidente Trump se apresura a responder a una importante escalada en la guerra comercial entre Estados Unidos y China, con los suministros estadounidenses de tecnología crítica en juego.
Los funcionarios de la administración Trump anunciaron esta semana planes para asumir un papel más activo para asegurar el acceso a las “tierras raras” (minerales que son componentes clave en varias tecnologías importantes) en respuesta a las nuevas restricciones a las exportaciones chinas.
Las nuevas reglas dan a China una influencia significativa en su guerra comercial con Estados Unidos mientras ambas naciones compiten por dominar el futuro de la IA y los chips semiconductores esenciales para impulsar la tecnología.
Durante décadas, Estados Unidos y China han estado enfrentados por las exportaciones de tecnología y las tecnologías relacionadas con la defensa, y Beijing podría flexibilizar o emitir exenciones a las nuevas reglas para bajar la temperatura.
Pero las últimas acciones de China, dicen los expertos, reflejan una voluntad y una capacidad sin precedentes para poner a prueba los límites de su relación con Estados Unidos en un momento peligroso para la dinámica entre las dos naciones.
“Aquí estamos jugando con fuego”, dijo Edward Alden, investigador principal del Centro de Relaciones Exteriores.
“No sabemos realmente cuáles son las posibles consecuencias. Podríamos ser capaces de mantenerlo en un incendio bastante pequeño, o podría realmente arder sin control con consecuencias extraordinarias que son difíciles de predecir”.
Meses de progreso hacia un pacto comercial entre Estados Unidos y China se detuvieron bruscamente la semana pasada cuando el gobierno chino anunció nuevas restricciones radicales sobre los minerales de tierras raras y productos relacionados.
Las restricciones exigen que las empresas soliciten licencias para productos fabricados en el extranjero que contengan trazas de ciertos minerales de tierras raras chinos o que se basen en tecnologías mineras de tierras raras chinas.
También anunció nuevos controles de exportación para cinco minerales de tierras raras adicionales, así como varias tecnologías relacionadas con tierras raras y baterías de litio.
La medida amenaza con derribar numerosas industrias de alta tecnología que dependen de estos materiales.
Estos materiales son esenciales para semiconductores, vehículos eléctricos y aviones de combate estadounidenses F-35. China desempeña un papel enorme en el sector y representará casi el 70 por ciento de la minería de tierras raras del mundo para 2024, según Oxford Economics.
Owen Tedford, analista de investigación senior de Beacon Policy Advisors, sugirió que el gobierno chino ve esto como una influencia que puede utilizar para presionar a Washington para que revierta las restricciones.
“Los chinos ven esto como una fuente muy poderosa de apalancamiento, en gran parte porque la cadena de suministro fuera de China no está bien desarrollada, por lo que no hay sustitutos fáciles para que Estados Unidos aumente sus compras”, dijo Tedford.
Beijing ha tratado anteriormente de flexibilizar su control sobre las tierras raras, imponiendo restricciones a la exportación de siete minerales en abril, después de que Estados Unidos impusiera nuevos y pesados aranceles contra China y docenas de otros países.
Aunque los minerales en sí se pueden encontrar ampliamente en pequeñas cantidades, es difícil encontrar depósitos lo suficientemente grandes como para ser económicamente viables para la minería.
Incluso una interrupción parcial de las cadenas de suministro “repercutiría en los mercados”, advirtió el martes Louise Loo, directora de economía asiática de Oxford Economics, en una nota de investigación. Tales restricciones podrían reducir el crecimiento de Estados Unidos en al menos un punto porcentual durante dos años, afirmó.
Sin embargo, Loo señaló que se trata de una “estimación del límite inferior” que “subestima significativamente el impacto en el mercado de las escaladas en espiral bilaterales”.
La medida de China en materia de tierras raras provocó una fuerte respuesta de Trump, quien amenazó con aranceles del 100 por ciento y nuevos controles de exportación de “software crítico”. Las tensiones recientemente reavivadas entre las dos superpotencias, que anteriormente parecían estar cerca de un acuerdo comercial, hicieron caer los mercados.
Estados Unidos y China ya habían tomado medidas importantes para socavar las capacidades de fabricación de chips y de inteligencia artificial de cada uno. En los últimos años, Washington ha ampliado cada vez más los controles a las exportaciones de semiconductores.
La administración Trump inicialmente impuso restricciones a los chips H20 de Nvidia antes de restablecerlos este verano, en una reversión que enfrentó una reacción bipartidista. Beijing, a su vez, ha tomado medidas para impedir que las empresas chinas compren los chips de Nvidia, según el Financial Times.
Si bien Trump adoptó un tono más suave después del anuncio y dijo a sus seguidores en Truth Social: “No se preocupen por China, todo va a estar bien”, las últimas restricciones han provocado un nuevo impulso para fortalecer el acceso de Estados Unidos a los minerales de tierras raras.
“Cuando recibimos un anuncio como el de esta semana con China sobre tierras raras, te das cuenta de que tenemos que ser autosuficientes o tenemos que ser autosuficientes con nuestros aliados”, dijo el miércoles a CNBC el secretario del Tesoro, Scott Bessent.
“Cuando se trata de una economía sin mercado como China, entonces hay que ejercer una política industrial”, añadió.
La administración Trump ya ha estado cambiando la política industrial estadounidense en los últimos meses al adquirir participaciones en empresas públicas, una política que Bessent indicó que continuaría.
Trump aprobó una fusión entre US Steel y la japonesa Nippon Steel en junio, después de que las empresas firmaran un acuerdo que otorgaba al gobierno una “acción de oro”. En julio, el Departamento de Defensa adquirió aproximadamente un 15 por ciento de participación en la minera de tierras raras MP Materials.
La administración también adquirió una participación del 10 por ciento en el fabricante estadounidense de chips Intel en agosto y recientemente anunció participaciones en las empresas mineras canadienses Lithium Americas y Trilogy Metals.
Bessent también dijo el miércoles que el gobierno planea fijar precios mínimos en una serie de industrias y necesitará crear una “reserva mineral estratégica”.
“Lo que estamos viendo es este esfuerzo por construir un país más grande e incluso, para usar el término de la era Biden, amigo de estas cadenas de suministro y desarrollar alternativas a China”, dijo Tedford.
Sin embargo, advirtió que construir tales cadenas de suministro puede llevar tiempo y que China está “en una posición única” dada su geografía, que tiene grandes reservas de tierras raras.
China tiene casi la mitad de las reservas totales del mundo, alrededor de 44 millones de toneladas métricas, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Estados Unidos, por otro lado, tiene 1,9 millones de toneladas métricas, o alrededor del 2 por ciento.
Alden dijo que si bien la administración Trump podría ayudar a inyectar más dinero en los esfuerzos mineros de Estados Unidos, Estados Unidos “carece de una estrategia coherente para adquirir autosuficiencia en materiales de tierras raras”.
“Creo que estos pasos son una admisión de cuán atrasados estamos como país en el despliegue del tipo de estrategia que deberíamos haber implementado hace 10 o 15 años”, dijo Alden, quien describió las acciones recientes de la Casa Blanca como “muy casuales”.
La propia volatilidad de Trump también podría desempeñar un papel en la estricta aplicación de las nuevas reglas por parte de China y en la voluntad de Beijing de arriesgarse a represalias más duras de Estados Unidos.
“Me sorprendería un poco si las restricciones no surtieran efecto. Pero lo que creo que se puede ver es que China está garantizando que las licencias de ventas serán aprobadas”, dijo Tedford. “Básicamente es lo mismo de siempre, pero se convierte en un interruptor muy fácil de usar para China en caso de que quieran aumentar la presión”.
Rachel Frazin contribuyó.
