Los Pacers tienen que ser creativos en medio de las lesiones en el escolta, los primeros demostraron que pueden

INDIANAPOLIS – Los Indiana Pacers llegaron a la noche inaugural ya limitados por una lesión. Con el Oklahoma City Thunder en la ciudad para una revancha de las Finales de la NBA, la venganza fue el foco de los azules y dorados. Pero la estrella Tyrese Haliburton no estuvo disponible: su temporada terminó. Esa ausencia era esperada, los Pacers podían planificarla.

Pero no pudieron hacer planes para los demás. TJ McConnell, quien estaba programado para abrir la temporada como armador suplente del equipo, se lesionó durante el primer partido de pretemporada de Indiana. Quenton Jackson sufrió la misma lesión en la segunda exposición. En el camino durante el campo de entrenamiento, los reservas Delon Wright y Cam Payne fueron considerados inadecuados en la cancha y fueron suspendidos.

Todo eso, combinado con el hecho de que el novato Kam Jones se quedó fuera por una lesión en la espalda, hizo que el azul y el oro estuvieran extremadamente delgados al comienzo de la temporada. Jones, Jackson, McConnell y Haliburton se hicieron a un lado. Andrew Nembhard y RayJ Dennis, el último de los cuales tiene un contrato de dos vías, fueron los únicos armadores nominales sanos.

Ya había mucho que poner sobre Nembhard, y durante la pretemporada el entrenador en jefe de los Pacers, Rick Carlisle, recurrió a opciones poco convencionales como armador suplente. El novato Taelon Peter y el guardia/ala Ben Sheppard trabajaron juntos para guiar a las segundas unidades. Jarace Walker tuvo oportunidades para crear contra las defensas de zona. Indiana intentó empezar con alas, pero sólo bajo ciertas circunstancias.

“Lo están haciendo bien”, dijo Carlisle al final del campo de entrenamiento en el que Peter y Sheppard cumplían algunas tareas de base. “Tenemos opciones. Simplemente no son las más populares en este momento. Pero está bien, estos muchachos están trabajando duro y son inteligentes. Harán todo lo posible para aprovechar sus fortalezas”.

Durante el primer partido de la temporada de Indiana contra el Thunder, el tiempo que pasaron en la pretemporada estableciendo a Peter como su armador de segunda unidad valió la pena. Él y Obi Toppin fueron los primeros reservas en entrar al juego, y Peter parecía pertenecer a él. A pesar de ser un novato en un nuevo rol contra los campeones defensores, les dio buenos minutos a los Pacers. “La única forma en que no quieres estar nervioso es pensar en todos los errores que puedes cometer. Definitivamente estaba pensando en todos los errores que podrías cometer”, compartió Peter sobre sus emociones en los días previos a su primer partido. El jueves, sin embargo, se calmó. “Entrar al partido pensando ‘qué oportunidad tengo de tener unos minutos y demostrar que pertenezco'”, explicó.

Incluso aunque estaban derrotados, los Pacers tenían un plan para funcionar. Nembhard comenzó y estuvo en la línea durante minutos intensos, luego Peter y una combinación de otros manejadores del balón se hicieron cargo del juego en otros lugares. Como estrategia estuvo bien: Indiana lideró durante gran parte de los primeros 16 minutos del juego.

Pero algo pasó. Nembhard falló un tiro faltando 11:45 en el segundo cuarto y no intentó un tiro de campo en el resto de la mitad. Estaba constantemente estirando y rotando su hombro izquierdo, movimientos que luego se descubrió que eran una reacción al dolor. le tomaron el brazo en el cuerpo de la estrella del Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, a solo tres minutos de acción. Nembhard inmediatamente mostró algunos signos de malestar.

¿Qué pasó con Andrew Nembhard en el primer partido de la temporada de los Pacers?

Cuando terminó el descanso, Nembhard no estaba en la cancha. No calentó. Sheppard comenzó la segunda mitad en su lugar, y los Pacers descartaron a Nembhard para esa noche momentos después por una lesión en el hombro.

De repente, los Pacers estaban básicamente fuera de lugar. Haliburton, Nembhard, McConnell, Jones y Jackson resultaron heridos al mismo tiempo. Si bien Dennis es naturalmente un general de cancha y distribuidor, es muy inexperto con solo 70 minutos totales de la NBA en su haber. En cambio, Carlisle optó por alineaciones creativas el resto del camino. Eligió, para usar sus propias palabras, elecciones poco convencionales.

Bennedict Mathurin, normalmente considerado un escolta de dos, compartía la zona de defensa con Sheppard. Esos dos podrían pasar y sondear la pintura lo suficiente como para mantener activa la ofensiva de Indiana, especialmente cuando se combinan con el juego de nivel estelar del delantero Pascal Siakam. Desde el banquillo, Walker y Peter fueron titulares.

Ninguno de estos jugadores se caracteriza por sus pases o su capacidad para organizar un equipo. Walker tiene algunas repeticiones jugando en la cancha en niveles inferiores, y Siakam ha sido un creador de tiros sólido en ocasiones a lo largo de esta carrera. Sin embargo, ninguno de ellos es natural y prácticamente ninguno tenía experiencia desempeñando ese papel en la NBA.

Pero juntos, y cuando se combinaron con algo de juego de pelota de Aaron Nesmith y Obi Toppin, los Pacers encontraron combinaciones viables. Superaron a Oklahoma City 31-27 en el tercer cuarto mientras regresaban al juego, luego volvieron a mostrar una ofensiva de alto nivel en el último período.

Mathurin y Siakam lideraban todo. Esos dos se combinaron para 44 de los 105 intentos de gol de campo del equipo en el juego y terminaron con más de la mitad de los puntos de Indiana. Varias posesiones comenzaron, y terminaron, con uno de esos dos jugadores buscando al otro para crear un disparo.

Fue, con mucho, lo máximo que habían trabajado juntos en acción de dos hombres desde que se convirtieron en compañeros de equipo a principios de 2024. “Es la primera vez que lo hacemos. Se nos ocurrió en la segunda mitad durante un tiempo muerto. Tendremos que ser inventivos en muchas cosas”, dijo Carlisle sobre estos dos trabajando juntos.

Realmente inventivo. Fueron geniales. Pero no pudieron jugar todos los minutos del partido ni iniciar cada set. Peter, Sheppard y Walker remataron con habilidad mientras los Pacers creaban tiros con sus bandas más grandes en la segunda mitad.

Fue un pequeño golpe e Indiana llevó el juego a la prórroga. Tras un buen 11-11, el partido pasó a otra prórroga. Fue entonces cuando Mathurin y Sheppard cometieron faltas. Nesmith lo había hecho antes, siendo descalificado en el último cuarto. Con esos tres en la banca junto a muchos armadores lesionados, a los Pacers simplemente no les quedaba suficiente poder ofensivo. No pudieron compensar lo que perdieron.

El Thunder ganó el juego 141-135. Durante los últimos 60 segundos de juego, los Pacers se quedaron sin Haliburton, Nembhard, Nesmith, McConnell, Mathurin, Sheppard, Jones y Jackson. No tenían suficientes armas ofensivas para que prosperara su estilo de juego.

Sin embargo, casi ganaron el juego y su creatividad les dio una oportunidad. La alineación más utilizada del equipo incluía a Siakam, Toppin, Walker, Mathurin y Sheppard. Ese impulso superó a OKC por uno a las 11:28 Juego Carlisle desplegó siete alineaciones durante más de tres minutos de acción, y sólo dos de ellas tenían a Nembhard en la mezcla. Los otros cinco no tenían base natural.

Esas siete alineaciones se combinaron para superar al Thunder por cuatro puntos en sus minutos combinados. Al final, los Pacers tuvieron que cargar con un mal juego en la zona frontal y una defensa indisciplinada, pero Carlisle pudo encontrar unidades que tuvieran sinergia y pudieran seguir el ritmo de los campeones.

“Seguimos perdiendo guardias, así que creo que como equipo va a ser difícil”, dijo Siakam después del partido. “Tenemos grandes alas que pueden hacer cosas. Y creo que todos los bases que realmente no tenían responsabilidades con el manejo del balón las tendrán”.

Los Pacers juegan el próximo sábado cuando visiten a los Memphis Grizzlies. El equipo ya anunció a través de un parte de lesionados que Nembhard no jugará debido a una distensión en el hombro izquierdo. El joven extremo Johnny Furphy también se ha añadido al informe de lesiones.

“Eso con el hombro (de Andrew), sabremos más mañana. Va a hacer algunas pruebas. Pero eso presentará grandes desafíos”, dijo Carlisle después de la derrota ante OKC.

Con Nembhard también al margen, encontrar las combinaciones adecuadas para mantener al equipo encaminado será una tarea difícil. Ningún individuo tuvo más de cuatro asistencias para los azules y dorados en la derrota de la noche inaugural. Sin Nembhard, y sin casi todos los demás bases, varios jugadores tendrán nuevos roles.

Todos dieron un paso al frente en la noche inaugural y demostraron que pueden ocupar un lugar destacado, al menos en algunas salidas. Pero para que los Pacers tengan éxito con tantas lesiones, tendrán que ser creativos. Desde alineaciones hasta estrategias ingeniosas, espere que los jugadores y entrenadores de los Pacers muestren su lado artístico en los próximos juegos.