388143 03: Parte del equipo Smokejumper camina hacia su avión en la base North Cascades Smokejumper el 19 de abril de 2001 en la pequeña ciudad de Winthrop en el centro-norte de Washington. Esta es la primera vez que los bomberos forestales de respuesta rápida se reúnen para sus saltos anuales de reentrenamiento en paracaídas, pero con la densidad de montaña en un 60 por ciento de lo normal y una sequía regional declarada, el Servicio Forestal de EE. UU. se está preparando para una gran temporada de incendios. (Foto de Tim Matsui/Enlace)
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Estados Unidos ha registrado 51.000 incendios forestales este año, 5.000 más que el promedio nacional de 10 años, pero se han quemado menos acres de lo habitual. Una detección más rápida y un posicionamiento previo más inteligente de los recursos de extinción de incendios pueden evitar que las llamas se salgan de control, incluso cuando el riesgo de incendios forestales se extiende por todo el país.
Los incendios forestales han pasado de ser una preocupación estacional en Occidente a una amenaza que dura todo el año en todo el país. Abordar este problema requiere estrategias proactivas, incluido el uso de inteligencia artificial para la predicción de incendios, el despliegue de aviones de respuesta rápida y una mejor coordinación de la gestión territorial entre agencias gubernamentales y propietarios privados.
“Nuestra IA predice los incendios con días de antelación, lo que permite que los equipos y los servicios públicos actúen antes de que comiencen las llamas. La prevención es ahora tan importante como la extinción”, afirma Indran Ratnathicam, director de crecimiento de TechnoSilva, durante una Asociación de Energía de Estados Unidos Conferencia de prensa virtual. Su empresa realiza miles de millones de simulaciones diariamente para servicios públicos y agencias de bomberos, identificando áreas de mayor riesgo y permitiendo medidas preventivas antes de la ignición.
Estados como Minnesota, Nueva Jersey, Carolina del Norte y Texas, que alguna vez se consideraron de bajo riesgo, ahora son cada vez más vulnerables a los incendios forestales. Las causas incluyen el cambio climático, décadas de deforestación que llevaron a un crecimiento excesivo y la expansión de la interfaz urbano-bosque (WUI), donde hogares y negocios están ubicados cerca de bosques, pastizales u otras áreas silvestres.
Los servicios públicos controlan alrededor del 1% de la vegetación, lo que significa que la mayoría de los incendios comienzan fuera de sus derechos de paso, pero las casas y la red eléctrica a menudo se encuentran directamente en el camino de las llamas.
El alcance del desafío es claro. Aunque este año ha habido más incendios forestales que nunca, el total de acres quemados es de aproximadamente 4,5 millones, lo que está por debajo del promedio de 10 años de 6,3 millones. Esto es según Brett L’Esperance, director ejecutivo de Dauntless Air, quien atribuye esto en parte a un despliegue más rápido de aviones de extinción de incendios y a un posicionamiento previo más inteligente de los recursos, lo que demuestra cómo las respuestas rápidas y coordinadas pueden marcar una diferencia notable.
“Tenemos que dejar de fingir que los incendios forestales son sólo un problema de verano”, dijo L’Esperance al panel. “Tenemos que combatirlo como incendios estructurales, con una respuesta aérea rápida y un objetivo de despliegue de 30 minutos, independientemente de quién sea el propietario del terreno”.
Predecir incendios forestales antes de que comiencen
LOS ÁNGELES, CALIFORNIA – 8 DE ENERO: Un bombero se encuentra encima de un camión de bomberos luchando contra el incendio Palisades mientras quema casas en la autopista de la Costa del Pacífico en medio de una fuerte tormenta de viento el 8 de enero de 2025 en Los Ángeles, California. El incendio forestal que avanza rápidamente ha crecido a más de 2,900 acres y amenaza hogares en el vecindario costero en medio de fuertes vientos de Santa Ana y condiciones secas en el sur de California. (Foto de Apu Gomes/Getty Images)
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A medida que el riesgo de incendios forestales se extiende por todo el país, las empresas de servicios públicos y las agencias de bomberos recurren cada vez más a la tecnología predictiva. El equipo de Ratnathicam tiene en cuenta el clima, la humedad del combustible, la topografía y las condiciones de la vegetación para predecir dónde es más probable que ocurran incendios.
Las empresas de servicios públicos utilizan estos modelos para guiar los cortes de energía de seguridad pública: cortes temporales diseñados para prevenir incendios en los servicios públicos. También se utilizan para optimizar el manejo de la vegetación y preposicionar equipos y equipos. Holy Cross Energy, por ejemplo, ha pasado de un ciclo rutinario de tala de vegetación a un enfoque basado en el riesgo y basado en inteligencia artificial, utilizando satélites e imágenes multiespectrales para identificar árboles muertos o enfermos a lo largo de los derechos de paso.
“Podemos ser proactivos en lugar de reactivos”, afirmó Bryan Hannegan, director ejecutivo de Holy Cross Energy, en la conferencia de prensa.
Incluso con esfuerzos sólidos de predicción y mitigación, los incendios aún pueden iniciarse inesperadamente. Aquí es donde la lucha aérea contra incendios se vuelve esencial. Dauntless Air opera 20 aviones en América del Norte y utiliza análisis predictivos para posicionar sus aviones cerca de áreas de alto riesgo. Este enfoque permite la rápida extinción de incendios, protegiendo así a las comunidades, la infraestructura y la red eléctrica.
“Cuanto más rápido podamos iniciar un incendio, mejor podremos evitar que se propague”, dice L’Esperance. El impacto ya es claro: si bien los incendios forestales están por encima del promedio de 10 años, el total de acres quemados permanece por debajo del promedio, lo que indica que una respuesta rápida y una mejor coordinación están reduciendo la gravedad de los incendios más destructivos.
Los expertos subrayan que las empresas no pueden gestionar por sí solas el riesgo de incendios forestales. Rebecca O’Neil de PNNL señala que las áreas de riesgo emergentes, desde Minnesota hasta Texas, requieren asociaciones amplias con agencias estatales, administradores de tierras y partes interesadas locales. Estas asociaciones ayudan a gestionar los combustibles, monitorear las condiciones de los incendios y coordinar las respuestas en grandes regiones. Doug Dorr, de EPRI, señala que el cambio climático está aumentando el número de días de incendio en áreas que antes enfrentaban poco riesgo, lo que hace que estas asociaciones sean más cruciales.
De cara al futuro, el análisis predictivo, la respuesta aérea rápida y una amplia colaboración son esenciales, pero no suficientes. Las inversiones a largo plazo en resiliencia de la red, gestión de la vegetación y educación pública siguen siendo importantes. Julia Hamm, socia de The Ad Hoc Group, explica el panorama general: “No se trata sólo de incendios forestales, sino de resiliencia en todo el sistema”. Las inversiones que reducen el riesgo de incendios forestales también aumentan la confiabilidad ante otros fenómenos climáticos extremos y el aumento de las temperaturas.
Los escépticos sostienen que la tecnología por sí sola no puede eliminar los riesgos de incendios forestales. La resistencia de los propietarios privados, los obstáculos regulatorios y los presupuestos limitados seguirán significando que los incendios forestales amenazarán a las comunidades. Cortar temporalmente el suministro eléctrico para evitar incendios en los servicios públicos puede afectar a hogares y negocios, y operar aviones de respuesta rápida contra incendios es costoso.
Sin embargo, Ratnathicam y L’Esperance sostienen que la combinación de análisis predictivos, implementación rápida y gestión proactiva de la vegetación claramente reduce el riesgo, incluso cuando las temporadas de incendios se vuelven más severas.
“No podemos detener todos los incendios, pero actuando antes de que comiencen, con datos, tecnología y coordinación, podemos prevenir catástrofes y proteger a las comunidades en todo el país”, afirma Ratnathicam.
Los incendios forestales ya no se limitan al oeste de los Estados Unidos ni sólo a los meses de verano. La combinación de predicciones de IA, aviones de respuesta rápida, gestión de la vegetación y esfuerzos cooperativos ayudan a proteger las comunidades, los servicios públicos y la red eléctrica. Aunque los factores desafiantes del cambio climático, el crecimiento excesivo y el desarrollo no pueden evitarse por completo, las medidas proactivas pueden reducir significativamente el riesgo.
