Cuatro días después del cierre del gobierno, Jack Criss, especialista en control de tráfico aéreo en la Base de la Fuerza Aérea Andrews en Maryland, asumió un segundo rol: conducir para DoorDash.
“Mis obligaciones financieras estaban aumentando. Quería adelantarme a la situación. Estaba escrito en la pared”, dijo Criss a NBC News.
Se espera que esa presión financiera aumente el viernes, cuando Criss y otros controladores de tráfico aéreo perderán su primer pago quincenal por el trabajo realizado durante lo que ahora es la segunda parada más larga en la historia de Estados Unidos. Los cheques esperados de $0, que se entregarán antes del 28 de octubre, siguen a un cheque que pagó solo el 90% de su salario completo, lo que refleja el trabajo realizado principalmente en septiembre.
Aunque se ha prometido un pago atrasado, gracias aa 2018 La ley que exige una compensación para los trabajadores que trabajan durante un cierre, los controladores de tráfico aéreo actuales y anteriores dijeron a NBC News que están más preocupados por problemas de larga data, incluidos los controladores con exceso de trabajo en medio de una escasez de personal.
Como trabajadores esenciales, los controladores de tráfico aéreo deben trabajar sin paga durante un cierre del gobierno. Pero la perspectiva de un cierre prolongado (y más cheques de pago perdidos) después de que el Congreso rechazara el miércoles un proyecto de ley para reabrir el gobierno por duodécima vez hace que los funcionarios pidan una solución rápida.
“Si no tenemos suficiente personal… nos verán retrasar el tráfico”, dijo el jueves el secretario de Transporte, Sean Duffy. “Nos verán cancelando vuelos. Porque quiero que lleguen a su destino, quiero que Estados Unidos llegue a su destino y llegue allí de manera segura”.
Están sucediendo bajas por enfermedad
Debido a los niveles de personal, los retrasos y cancelaciones ya han afectado a los principales centros.
Nick Daniels, presidente de la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo, dejó claro que estos retrasos no son el resultado de una “enfermedad” o de la idea de que los controladores no remunerados estén reportándose enfermos en masa para evitar trabajar sin paga. Hacerlo podría incluso resultar en el despido, añadió.
En cambio, dijo a NBC News en una entrevista telefónica, la escasez de personal previa al cierre hace que muchos conductores trabajen en turnos de 10 horas, seis días a la semana o más. Duffy dijo el miércoles que la industria tiene alrededor de 2.000 conductores menos de los que necesita.
El estrés del trabajo en las condiciones actuales puede hacer que los conductores reporten estar enfermos. Un controlador del noreste, que habló con NBC News bajo condición de anonimato, dijo que después de un día de problemas de radio y radar, un controlador tomó baja por enfermedad debido al estrés. El controlador “de hecho dijo que se sentía mal del estómago por la forma en que funcionan las cosas aquí”, dijo el controlador.
En otro caso, un gerente de operaciones tuvo que ir al hospital porque “sentía como si el corazón le latiera con fuerza en el pecho”, añadió el controlador, notando el estrés mental actual del trabajo.
El gerente se tomó un descanso después de eso, dijo el controlador, y agregó: “Dijo que le asustó”.
Tomando conciertos paralelos
Dado que los controladores no saben cuándo llegará su próximo cheque de pago, Daniels dijo que “cientos” de miembros de su sindicato han aceptado trabajos paralelos en medio del cierre. Y ese número está “creciendo rápidamente”, añadió.
Duffy mencionó en una conferencia de prensa el viernes en el Aeropuerto Internacional de Filadelfia que las aerolíneas han estado ayudando a cerrar esa brecha financiera para los controladores brindándoles comidas sin costo. Pero no debería corresponder a las aerolíneas asegurarse de que los controladores aéreos del país estén alimentados, añadió.
“Tienen que tomar decisiones, y las decisiones que están tomando son aceptar un segundo trabajo”, dijo Duffy en una conferencia de prensa el jueves junto al presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson. “Bueno, no quiero que mis controladores de tránsito aéreo tengan un segundo trabajo. Quiero que hagan un trabajo”.
Pero si bien los trabajos adicionales han dejado exhaustos a los controladores de tráfico aéreo, Daniels dijo que no le preocupan los problemas de seguridad, incluso si el riesgo aumenta diariamente durante el cierre. Dijo que los funcionarios monitorearán la cantidad de aviones en el cielo y restringirán el tráfico aéreo cuando sea necesario para satisfacer las necesidades de los trabajadores y garantizar que los viajeros lleguen a sus destinos de manera segura.
Stephen Abraham, un controlador de tránsito aéreo jubilado que trabajó en la industria durante 28 años, señaló que los cheques de pago no recibidos son la punta del iceberg para los controladores ya estresados que deben esforzarse en su mejor momento durante cada turno largo.
“Los controladores no pueden tener días B. Cada día tiene que ser un día A. No puedes faltar al trabajo. No funciona”, dijo a NBC News.
Dijo que las “repercusiones de un error son dramáticas” y que incluso si ese error no resulta en un accidente trágico, los controladores de tránsito aéreo deben cumplir con un estándar de perfección todos los días.
“Puedo explicarle a una familia por qué la abuela llega dos horas tarde”, añadió. “No puedo explicarle a una familia cuando la abuela no aparece”.
La escasez de personal se ha convertido en una especie de círculo vicioso, explicó Garld Graves, un controlador aéreo retirado con 28 años de experiencia. La industria no puede contratar y capacitar a nuevos conductores lo suficientemente rápido para satisfacer la demanda, por lo que la gente se va porque está sobrecargada.
Duffy también da la alarma sobre la disminución del número de controladores aéreos. El jueves, dijo que los estudiantes de control de tráfico aéreo están cuestionando el trabajo y considerando cambiar “porque no quieren trabajar para un sistema que no les paga”.
“Es nuestro empleador el que nos está abofeteando”, dijo Graves, refiriéndose a la frustración que todavía está dando frutos en el Congreso mientras el gobierno está paralizado.
Daniels cree que no depende de los miembros de su sindicato llegar a un acuerdo para reabrir el gobierno.
“No existe ningún escenario en el que estemos en condiciones de tener éxito”, dijo Daniels. “No iniciamos cierres. No somos responsables de ponerles fin. ¿Por qué nos utilizan como un peón político y un punto de presión para ver cuándo debe terminar un cierre?”
Para Criss, hay poco tiempo para pensar en la política que implica la reapertura del gobierno.
Actualmente, los controladores de tráfico aéreo de Maryland pasan los días laborables monitoreando los cielos de 8 a. m. a 4 p. m. Luego conduce hasta DoorDash hasta que tiene que recoger a su hija de la práctica de baloncesto.
Los fines de semana, Criss conduce ocho o nueve horas para DoorDash, dijo. Es un cronograma que pretende mantener hasta que el gobierno reabra.
Quiere que los políticos encuentren puntos en común para que él y sus colegas puedan volver a trabajar y pagar sus cuentas. En una situación que ya es estresante, Criss admitió que es aún más difícil mantener la calma.
“Bueno, ¿cómo controlas tus emociones cuando realmente no sabes cuándo vas a recibir otro cheque de pago?” el pregunto
