La presión de China sobre las tierras raras ha reavivado el interés en otros metales sobre los que tiene control efectivo, lo que ayuda a explicar por qué los inversores están mirando de cerca el sector del níquel de Australia.
Los precios del níquel, fácilmente el más deprimido de los metales básicos, un sector que incluye el cobre y el aluminio, han estado estancados durante tres años, cayendo un 50% desde 30.000 dólares la tonelada en 2022 hasta venderse por última vez a 15.000 dólares la tonelada.
Vista aérea de las actividades de producción de la empresa de fundición de níquel Virtue Dragon Nickel Industry en Morosi, Indonesia (Foto de Andry Denisah/SOPA Images/LightRocket vía Getty Images)
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La sobreproducción en Indonesia de minas y fundiciones controladas en última instancia por intereses comerciales chinos es la principal causa del colapso de los precios que ha obligado a productores rivales de todo el mundo a abandonar el negocio del níquel.
Uno de los más afectados ha sido Nickel West, una división de BHP, la mayor empresa minera del mundo, que busca compradores dispuestos a competir con las minas de bajo coste en Indonesia.
Sorprendentemente, según informes recientes de los medios de comunicación en Australia, se está formando una fila en la puerta principal de BHP encabezada por actores de capital privado y pequeños mineros locales interesados en comprar algunos de los activos de Nickel West si el negocio se escinde en lugar de venderlo a un solo comprador.
Igualmente interesante, e impulsada por el mismo deseo de controlar el suministro de materias primas que no están bajo control chino, es la inversión de dos grandes empresas japonesas en un gran proyecto de níquel australiano, pero no desarrollado.
interés japonés
Sumitomo Metal Mining y Mitsubishi Corporation han formado una empresa conjunta para adquirir una participación del 50% en el proyecto de níquel y cobalto Goongarrie de Ardea Resources de Australia.
El proyecto, que según los primeros estudios podría producir 30.000 toneladas de níquel y 2.000 toneladas de cobalto al año durante 40 años, se encuentra actualmente en un estudio de viabilidad final (DFS), cuya finalización está prevista para el primer semestre del próximo año.
Las dos empresas japonesas están financiando el DFS por 64 millones de dólares, lo que ajustará las estimaciones anteriores de que Goongarrie podría producir níquel a un coste de 6.000 a 10.000 dólares por tonelada, un nivel competitivo con los productores de níquel indonesios.
El interés por el níquel, un metal que tradicionalmente se añade al hierro para fabricar acero inoxidable, se ha ampliado con su uso en baterías recargables que alimentan vehículos eléctricos, un mercado que también consume cobalto.
Etapa de salida derecha de Nickel West
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Hasta que China utilizó su negocio de exportación de tierras raras como arma, la industria del níquel de Australia parecía destinada a la chatarra, incapaz de competir con el material indonesio.
La amenaza de que China amplíe su control de mercado a otros minerales ha despertado el interés en el níquel, que Estados Unidos, Canadá y Australia consideran un metal crítico.
Las empresas estadounidenses Denham Capital, Appian Capital y Resource Capital Funds han expresado interés en el negocio Nickel West, que cotizaba con pérdidas cuando fue suspendido el año pasado, según informes de los medios australianos.
BHP ha mantenido los activos en buen estado de funcionamiento con la esperanza de una venta neta a un solo comprador, pero este nuevo propietario heredará los costos de rehabilitación de la mina que se cree que rondan los 900 millones de dólares.
