Jeremiah Love ayuda a Notre Dame a mantener vivas las esperanzas de los playoffs de fútbol universitario

Cuando sonó el pitido final en el estadio de Notre Dame el sábado por la noche, el corredor de Fighting Irish, Jeremiyah Love, corrió hacia la zona de anotación, se detuvo e hizo tres rápidas flexiones. Luego se dirigió a sus compañeros de equipo, quienes estaban celebrando la victoria de Notre Dame por 34-24 sobre USC, que mantuvo vivas sus esperanzas de avanzar al Playoff de fútbol universitario de 12 equipos por segundo año consecutivo.

Después de perder sus primeros dos juegos por cuatro puntos combinados contra Miami y Texas A&M, los irlandeses número 13 han ganado cinco seguidos y deberían ser muy favoritos en cada uno de sus últimos cinco juegos, todos contra oponentes actualmente no clasificados. Como tal, el partido del sábado contra el No. 20 USC (5-2) fue crucial para las posibilidades de la CFP de los irlandeses, y cumplieron, principalmente corriendo el balón y deteniendo la carrera.

Love, una selección proyectada de primera ronda en el draft de la NFL del próximo año, tuvo 24 acarreos para 228 yardas, la mayor cantidad de su carrera, y el quinto total más alto en la historia de Notre Dame. Ningún jugador irlandés ha corrido para lograr más yardas en un juego en el estadio de Notre Dame, que se inauguró en octubre de 1930. Los cuatro corredores de Notre Dame lo hicieron como visitantes.

Love corrió 63 yardas en su primer acarreo y nunca disminuyó el ritmo. Incluso tuvo un bloqueo crucial que abrió un hueco para que el mariscal de campo CJ Carr anotara en un tiro de 1 yarda para poner a los irlandeses arriba 34-24 con 7:16 por jugarse. Por si acaso, tuvo cinco recepciones para 37 yardas.

Mientras tanto, Jadarian Price, quien comparte la carga con Love, ganó 87 yardas en 13 acarreos y un touchdown. También devolvió una patada inicial de 100 yardas para anotar y darle a los irlandeses una ventaja de 27-24 inmediatamente después de que USC tomara la delantera con un pase de touchdown de 59 yardas de Jayden Maiva a Ja’Kobi Lane.

Si Love sigue así, tiene la oportunidad de convertirse en el primer jugador de Notre Dame desde el receptor abierto Tim Brown en 1987 en ganar el Trofeo Heisman, y Price no se queda atrás en términos de producción. Love ha ganado 758 yardas en 124 acarreos (6,1 yardas por intento) y nueve touchdowns, mientras que Price tiene 509 yardas en 76 acarreos (6,7 yardas por intento) y ocho touchdowns.

“No es muy común en el fútbol universitario, no es muy común en la vida, ver a dos muchachos tan talentosos que merecen el balón en sus manos en cada jugada, pero eligen poner al equipo adelante y luego aprovechar al máximo sus oportunidades”, dijo el entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman. “No hacen pucheros. Son el mayor apoyo de cada uno… Eso es lo que quieres que tu equipo refleje: grandes jugadores que hacen grandes jugadas cuando tienen el balón en sus manos, pero aún así anteponen al equipo (a ellos mismos). Es difícil de hacer. Esa podría ser una de las cosas más difíciles que les pedimos a nuestros jugadores”.

Jugando bajo la lluvia durante gran parte de la noche, Notre Dame corrió para 306 yardas, el máximo de la temporada, a pesar de tener un centro titular por primera vez en el estudiante de segundo año Joe Otting, quien reemplazó al titular Ashton Craig, quien sufrió una lesión de rodilla que puso fin a su temporada el sábado pasado contra North Carolina State. Los irlandeses también jugaron sin el tackle defensivo titular Gabe Rubio, quien estuvo marginado por una lesión en el codo izquierdo, pero aun así mantuvo a USC en 68 yardas terrestres, el mínimo de la temporada, en 29 acarreos. 2,3 yardas por intento para los troyanos era muy por debajo de su mínimo de la temporada anterior de 3,7 yardas por acarreo.

Maiava completó 22 de 42 pases para 328 yardas y dos touchdowns, pero en la segunda mitad completó sólo 8 de 18 para 151 yardas y lanzó dos intercepciones. Al ingresar al juego, Maiva lideró la nación con 10.83 yardas por intento y lideró la Conferencia Big Ten con 1,852 yardas y lanzó 13 touchdowns y solo dos intercepciones.

“En nuestra defensa, los desafiamos a decir: ‘Hagámoslos unidimensionales’. No podemos dejar que corran el balón a voluntad y lo lancen a voluntad”, dijo Freeman. “Eso es lo que han estado haciendo. Y en su mayor parte, los detuvimos en el juego terrestre. Obviamente, tuvieron algunos pases, y ese fue el desafío… Probablemente estuvieron de acuerdo con que los hiciéramos unidimensionales, y tuvieron cierto éxito, pero nuestros muchachos siguieron peleando y siguieron peleando, y eso es lo que se necesita para tener éxito”.

A principios de temporada, la defensa de Notre Dame tuvo problemas con el coordinador defensivo de primer año Chris Ash, especialmente en la derrota de los irlandeses por 41-40 ante Texas A&M cuando permitieron 40 puntos por primera vez desde 2019 y 488 yardas, el máximo de la temporada. Desde entonces, los irlandeses se han reagrupado y célebre a sus últimos cinco oponentes a 16,2 puntos por partido.

El sábado, los irlandeses hicieron algunas jugadas defensivas cruciales en la segunda mitad, incluido el esquinero Christian Grey, que superó un pase de Maiva para una intercepción al final del tercer cuarto. Gray había sido sancionado por interferencia de pase dos veces en la mitad y había estado cubriendo a Lane cuando anotó un touchdown para poner a los Trojans adelante por tres puntos. Después de que Gray permitió ese touchdown, Freeman habló con él.

“Le recordé: ‘Nadie se siente mal, hombre. Tienes que hacer tu trabajo y jugar con la técnica adecuada. ¿Creo que puedes hacerlo? Absolutamente. Pero tienes que hacerlo y nadie tiene simpatía'”, dijo Freeman. “Después de esa elección, se acercó y me dijo un par de palabras, pero eso me gusta. Me gusta. Y él sabe que lo amo. Creo en él. Necesitaba un pequeño desafío”.

En el último cuarto, después de que Notre Dame fallara un gol de campo de 31 yardas, USC tenía el balón adelante 27-24 cuando Maiava completó un pase de 42 yardas a Makai Lemon. Pero en la siguiente jugada, el profundo de Notre Dame, Adon Shuler, obligó a Lemon a perder el balón y el apoyador irlandés Kyngston Viliamu-Asa recuperó el balón. En la siguiente posesión, Carr corrió para anotar y tomar una ventaja de 10 puntos. Luego, los irlandeses mantuvieron a la USC a un cuarto y pulgadas cuando Maiava salió y lanzó un pase incompleto, casi asegurando a Notre Dame la victoria. La victoria se hizo oficial cuando Maiva tuvo una intercepción faltando 1:06 y los irlandeses se quedaron sin tiempo.

Notre Dame tiene una semana libre antes de jugar contra Boston College, que cayó a 1-6 el sábado después de perder 38-23 ante UConn. Luego, los irlandeses juegan contra la Navy 6-0 en casa, siempre un enfrentamiento difícil porque los Guardiamarinas ejecutan una ofensiva de triple opción y cierran la temporada contra Pittsburgh (5-2), Syracuse (3-4) y Stanford (2-4). Si los irlandeses juegan a su potencial, deberían ganar todos esos juegos y regresar a la CFP, donde alcanzaron el juego por el título nacional hace un año antes de perder ante Ohio State, el alma mater de Freeman.

El sábado por la noche, Freeman no pensaba tan lejos. Parecía aliviado y emocionado de derrotar a USC, un equipo que Notre Dame ha jugado todos los años desde 1926, excepto durante la Segunda Guerra Mundial y 2020 debido a la pandemia de COVID-19. Actualmente no hay ningún partido Notre Dame-USC programado para el próximo año, lo que deja algunas dudas sobre si mantendrán viva la rivalidad anualmente. Aún así, Freeman dijo que les dijo a sus jugadores antes del partido del sábado que recordaba todos sus juegos de rivalidad, que se remontaban al fútbol de Pee Wee.

“Significan un poco más por lo que representa para su universidad, lo que representa para sus fanáticos, los jugadores que nos precedieron y los jugadores que vendrán”, dijo Freeman. “Les recordé a nuestros muchachos la responsabilidad que tenemos de ir y actuar como lo hicimos”.