RICHMOND, VIRGINIA – 11 DE AGOSTO: Joey Logano, conductor del Ford Shell Pennzoil n.° 22, reacciona después de la NASCAR Cup Series Cook Out 400 en Richmond Raceway el 11 de agosto de 2024 en Richmond, Virginia. (Foto de Sean Gardner/Getty Images)
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Es esa época del año otra vez. Los días son más cortos, el aire es más fresco y la mayor parte de Estados Unidos se está desacelerando: cambiando pantalones cortos por suéteres y fingiendo disfrutar de especias de calabaza.
Las hojas están cayendo, el fútbol está por todas partes y las luces navideñas están a solo unos fines de semana de distancia. El resto del mundo se está acabando.
Pero no NASCAR.
Los motores no han parado desde febrero. Treinta y seis carreras. diez meses Un fin de semana de descanso solitario. La Copa no es tanto una temporada sino una prueba de resistencia envuelta en aceite de motor y gases de escape.
Para los equipos, la rutina es real: 23 fines de semana seguidos desde Semana Santa, cada uno comenzando con otro vuelo matutino, otra llamada al garaje, otra carrera en una pista diferente en algún lugar de Estados Unidos. Para los ocho corredores que siguen vivos en los Playoffs, sin embargo, no hay tiempo para sentirse cansados. El foco se estrecha. No son unas vacaciones, una oportunidad para escapar de la rutina. No, para ellos es una cosa: el campeonato.
Joey Logano, que nunca subestima las cosas, dice que la rutina sólo llega cuando no te queda nada por lo que luchar.
“Considerando que todavía estás en los Playoffs, ni siquiera te toca porque todavía estás compitiendo por el primer premio”, dijo Logano el sábado en Talladega. “Siempre digo que el objetivo en esas diez semanas es tener presión sobre ti durante todo el proceso, porque tan pronto como te noquean, apesta. Cuando el sueño de ese año muere, es horrible. Pero mientras todavía tengamos la oportunidad de ganar, estaremos bien. Y todavía me siento fresco, lo cual también es bueno”.
Es el tipo de respuesta que suena casi mecánica: un controlador creado para un movimiento perpetuo. Pero el punto de Logano es claro: mientras quede algo que perseguir, la fatiga no tiene ninguna posibilidad.
William Byron, otro contendiente a los playoffs, está de acuerdo, aunque su opinión es un poco más reflexiva.
“Sí, tienes que ser mentalmente fuerte”, dijo Byron. “Puedes verlo de dos maneras. Puedes decir: ‘Oh, estoy tan cerca del final y sólo quiero llegar al final’.
Para Byron, todo es cuestión de perspectiva, sabiendo que el agotamiento se desvanecerá mucho antes de que lo haga el recuerdo de una oportunidad por el campeonato.
Christopher Bell, quien también está en medio de la pelea por el título, no se molesta en fingir que la fatiga no es real.
“Esa es una muy buena pregunta”, dijo riendo. “Y la respuesta sería sí, absolutamente. Si no fuera por los Playoffs y estar a punto de competir por el campeonato. Ha sido una carrera muy larga, y estoy seguro de que la mayoría de la industria diría eso. Pero con lo que estamos compitiendo y esta etapa de la búsqueda del campeonato, estás tan concentrado y sintonizado como siempre”.
Admite que el costo mental podría pasar factura más adelante, cuando se quiten los cascos y la adrenalina desaparezca. Pero eso es todo por ahora. Y cuando se le preguntó si acortar el cronograma podría aliviar ese agotamiento, Bell no dudó.
“Esto es una pendiente resbaladiza”, advirtió. “Me pone nervioso escuchar eso”.
Kyle Larson, quien ha pasado los últimos años redefiniendo la palabra “ocupado” haciendo carreras adicionales en pista de tierra en su tiempo libre, ve la misma división que menciona Logano: entre los que todavía están allí y los que ya han sido eliminados.
“Aún estar en los playoffs y competir por un campeonato te quita la mente de la rutina”, dijo Larson. “Los muchachos que no llegaron a los playoffs o fueron eliminados, probablemente simplemente estén contando los días hasta que termine la temporada. Pero para nosotros, todavía estamos en eso, así que realmente no he sentido que quiera que termine el año”.
Entonces echa un vistazo a los verdaderos héroes de la rutina: los que no pueden subir al coche.
“Probablemente sea más duro para el equipo y los mecánicos que para nuestros pilotos”, dijo Larson. “Lo viven todos los días de la semana y trabajan muchas horas, especialmente en esta época del año”.
Para otros, como Alex Bowman, que no están peleando por un título pero sí compitiendo por orgullo, el objetivo es simplemente terminar fuerte.
“No diría que ya terminé y que estoy listo para terminar”, dijo Bowman. “Sin duda espero con ansias, como todos los demás, un tiempo libre. Pero todavía tenemos buenas oportunidades para intentar terminar la temporada con fuerza”.
Y luego está Shane van Gisbergen, el neozelandés que parece totalmente inmune a la rutina.
“Sí, no creo que haya sido una molestia”, dijo con su siempre presente sonrisa. “Es divertido hacer cosas diferentes cada semana. En casa, corro en todo tipo de series, por lo que el viaje probablemente fue más agitado cuando corría en Europa. Al menos aquí las carreras están muy cerca unas de otras”.
Un mundo diferente, una mentalidad diferente.
Para el resto de NASCAR, el año parece interminable: una confusión de viajes, calor y habitaciones de hotel. Pero ese es el costo de hacer negocios en un deporte basado en la consistencia y la exposición. Cada semana es una oportunidad más para que los patrocinadores, equipos y pilotos demuestren su valía.
El resto de nosotros podríamos estar adaptándonos a días más cortos y fines de semana acogedores. ¿Lo mejor de NASCAR? Todavía están persiguiendo la gloria y tal vez, sólo tal vez, unos días de descanso antes de que todo comience de nuevo en febrero.
