Los arrestos el jueves de dos figuras prominentes de la NBA en una investigación federal a nivel nacional sobre apuestas internas e intrigas en el póquer de alta tecnología, en particular un entrenador en jefe en ejercicio y ex Jugador Más Valioso de las Finales, han afectado a la liga, desde los jugadores hasta las oficinas centrales y los agentes, dijeron fuentes a NBC News.
Los arrestos, particularmente el del miembro del Salón de la Fama y entrenador en jefe de Portland, Chauncey Billups, alteraron el tono de las conversaciones de esta semana en torno a la NBA, cuya nueva temporada había comenzado apenas dos días antes.
El ambiente, dijo un ejecutivo de la directiva del equipo, pasó de la fanfarria al “miedo”.
“¿Quién más está involucrado?” dijo el ejecutivo. “Es una pesadilla para la liga”.
Las reacciones a la extraordinaria noticia rápidamente oscilaron entre la conmoción y la ira hacia la propia liga, según cinco personas que trabajan dentro o estrechamente con la NBA, todos los cuales hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente sobre el asunto.
“Me sorprende que los atrapen”, dijo un agente de jugadores. “Pero no me sorprende que (el juego) esté sucediendo en todas partes”.
Terry Rozier fue acusado formalmente como parte de una investigación privilegiada sobre apuestas deportivas. Una investigación separada sobre lo que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley describieron como juegos de póquer amañados y organizados por la mafia condujo a cargos contra Billups. Jones fue nombrado en ambas acusaciones.
“Un día impactante”, dijo el jueves el entrenador de los Indiana Pacers, Rick Carlisle, quien también es presidente de la Asociación Nacional de Entrenadores de Baloncesto. antes de un juego. Carlisle dijo que se comunicó con Billups y sus representantes para preguntarles cómo estaba, pero no recibió respuesta.
“Esta es una situación muy grave”, dijo Carlisle. “La ironía, supongo, desde mi punto de vista, fue que ayer fue un día en que nuestro abogado general vino y nos leyó todas las regulaciones de juego y advirtió a nuestro cuerpo técnico, a nuestros jugadores y a nuestro personal de apoyo sobre todas estas cosas diferentes”.
El abogado de Billups no respondió a una solicitud de comentarios.
Jones, además de las partidas de póquer amañadas, también fue acusado de revelar información privilegiada a los apostadores sobre el estado de lesión de un jugador antes de un partido entre Los Angeles Lakers y Milwaukee Bucks en febrero de 2023. Ese jugador era LeBron James, según múltiples informes, aunque no aparece nombrado en la acusación ni acusado de ningún delito. Jones también fue acusado de decirles a los mismos apostadores el 15 de enero de 2024 que otro jugador de los Lakers se perdería el juego debido a una lesión, antes de que ese conocimiento se hiciera público. El único jugador que encaja con la descripción de la acusación es Anthony Davis.
Sin embargo, Billups, aunque no se menciona en la acusación de Rozier, parece estar involucrado. La acusación se refiere a un individuo llamado “Co-Conspirator 8”, que se describe como un residente de Oregon que jugó en la NBA de 1997 a 2014 y ha sido entrenador desde 2021 (Billups fue seleccionado en 1997 y jugó por última vez en 2014, convirtiéndose en entrenador en jefe en 2021).
Co-Conspirator 8 está acusado de brindar a los apostadores información privilegiada sobre un juego de los Trail Blazers en marzo de 2023, cuando Billups era su entrenador en jefe. El Co-Conspirador 8 supuestamente le dijo a otro acusado en el caso que Portland estaría “enterrando” el juego y que varios de los jugadores del equipo quedarían fuera por lesiones. Otros acusados en el caso supuestamente utilizaron la información para realizar apuestas contra los Trail Blazers.
El “miedo” a posibles consecuencias o expansión de las investigaciones se produjo después de que el director del FBI, Kash Patel, dijera en una conferencia de prensa que las investigaciones sobre el juego continuaban y Christopher Reya, subdirector del FBI a cargo de la oficina local de Nueva York, calificara las acusaciones como “sólo la punta del iceberg”.
La liga ya se ha enfrentado a escándalos de apuestas en el pasado. Jontay Porter de los Toronto Raptors fue suspendido de por vida el año pasado por violar las reglas de juego de la liga después de que una investigación de la liga determinó que había revelado información sobre su participación a los apostadores para obtener ganancias financieras. Posteriormente se declaró culpable de conspiración para cometer fraude electrónico en un tribunal federal y será sentenciado en diciembre.
La temporada pasada, la NBA dijo en un comunicado que estaba al tanto de una investigación de la fiscalía estadounidense relacionada con Rozier.
Varias personas dijeron que en la NBA existe una cultura de juego desde hace años. Dentro del vestuario, no es raro escuchar discusiones sobre un juego reciente de póquer o bourré, un juego de cartas similar a las espadas que es popular entre los jugadores de baloncesto. Un antiguo empleado del equipo dijo que las apuestas y la competencia que las impulsaba eran tan generalizadas que casi todos los vuelos del equipo en los que viajaba tenían varios juegos de alto precio al mismo tiempo, a menudo uno entre jugadores y otro entre entrenadores.
El entrenador en jefe de Los Angeles Lakers, JJ Redick, quien también jugó en la liga durante 15 años, una vez contó una historia en su podcast sobre cómo casi llega a las manos con un compañero de equipo durante el juego. Después de referirse al bourré como la “mayor apuesta” sobre cómo la olla puede crecer “exponencialmente”, Redick dijo “Lo más cerca que he estado de un compañero de equipo que me golpea” fue durante un juego de cartas en un vuelo del equipo.
En enero de 2010, el ex All-Star Gilbert Arenas fue arrestado en violación de las leyes de control de armas después de que él y su compañero Javaris Crittenton llevaran armas de fuego al vestuario de los Washington Wizards como resultado de una disputa de juego. Arenas ha dicho desde entonces que la disputa comenzó sobre un juego de bourré. (Arenas evitó la prisión, pero fue sentenciado a dos años de libertad condicional supervisada en ese caso).
Una fuente de la liga le dijo a NBC News que no es raro que los jugadores se dividan en diferentes grupos según sus salarios. Un jugador más joven, por ejemplo, no puede jugar inmediatamente con una superestrella con un contrato máximo. Pero a medida que los salarios han aumentado en la NBA (el jugador mejor pagado de la liga ganará más de 59 millones de dólares esta temporada), lo que está en juego en los vuelos del equipo no ha hecho más que aumentar.
Fuera de los vuelos, los jugadores también se están instalando o son invitados a juegos de póquer de altas apuestas, y ciudades como Los Ángeles y Houston son citadas como populares para los jugadores, según una fuente. (Arenas fue arrestado en julio como parte de una investigación independiente del Departamento de Justicia sobre juegos de póquer ilegales en el área de Los Ángeles. Se declaró inocente).
Redick, quien ha entrenado a los Lakers desde 2024, dijo a los periodistas el jueves que el equipo había celebrado reuniones ese día sobre las reglas antiapuestas de la liga.
“Obviamente está en el frente de la conciencia de todos”, dijo Redick.
Aunque los juegos de azar y la NBA han estado entrelazados durante mucho tiempo, los arrestos del jueves pusieron a la liga en un tipo diferente de alerta, dijo un agente, porque no fueron jugadores de nivel inferior involucrados sino Rozier, quien ha ganado más de $150 millones en su carrera, y alguien con la estatura de Billups, un ex Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA que fue incluido en el Salón de la Fama el año pasado. El baloncesto de la familia Los Trail Blazers remitieron sus comentarios a la NBA y anunciaron que un entrenador asistente, Tiago Splitter, asumiría las responsabilidades de entrenador en jefe.
La NBA investigó por primera vez a Rozier después de que fuera alertado en marzo de 2023 sobre lo que un portavoz de la liga dijo más tarde que era una actividad de apuestas inusual relacionada con su desempeño. Estas apuestas a eventos individuales durante los juegos, no a los resultados de los juegos en sí, llamadas “apuestas cerradas”, se han vuelto muy populares. Preocupada de que tales apuestas también pudieran dar a los jugadores incentivos para manipular sus actuaciones para obtener ganancias financieras después de que Porter fuera suspendido el año pasado, la NBA convenció a las casas de apuestas el año pasado para que dejaran de ofrecer apuestas “inferiores” a los jugadores con contratos de 10 días o de dos vías, que generalmente ganan menos dinero.
El abogado de Rozier, Jim Trusty, dijo a NBC News el jueves que Rozier había sido “autorizado por la NBA”. Sin embargo, la liga nunca llegó tan lejos públicamente y solo dijo en enero de 2024 que su investigación “no encontró una violación de las reglas de la NBA”.
Cuando se le preguntó en una conferencia de prensa en julio sobre la investigación de la NBA y si se sentía cómodo con los hallazgos, el comisionado de la NBA, Adam Silver, reconoció que los investigadores federales “tienen más recursos a su disposición que la oficina de la liga cuando hacemos una investigación”.
Sin embargo, debido a que muchos interpretaron que Rozier había sido absuelto por la liga, sólo para ser arrestado más tarde, un ejecutivo de alto rango del equipo dijo el jueves que le preocupaba que “la gente pierda la fe en la capacidad de la NBA para investigar estas cosas”. El ejecutivo agregó que él también había cuestionado qué haría el brazo investigador de la NBA con las investigaciones que administra o subcontrata a firmas de abogados externas, como la investigación en curso sobre si Los Angeles Clippers eludieron el tope salarial.
“Esto no se trata de Terry Rozier o Chauncey Billups”, dijo el ejecutivo. “Se trata de que confiemos en la NBA para mantener la integridad de lo que sucede en la cancha de baloncesto”.
La NBA dijo en un comunicado el jueves que continúa revisando las acusaciones y quejas federales, las cuales tomó “con la mayor seriedad”.
Billups fue arrestado menos de nueve horas después de la derrota de Portland en casa, un juego al que asistió el actual propietario del equipo y un financista en el proceso de compra de la franquicia. Se le preguntó a Billups si el cambio de propietario agregaba presión a su trabajo.
“Hago lo mejor que puedo”, dijo, “y dejo que las cosas caigan donde caigan”.
