YICHANG, China — Detrás de una gran pared de vidrio, un trabajador con equipo de protección completo observa cómo cientos de pequeñas botellas de vidrio fluyen cada minuto, esterilizadas, llenas y empaquetadas por un ballet de brazos robóticos.
Dentro de cada botella se encuentra la sustancia que está en el centro de la lucha geopolítica entre Estados Unidos y China: el fentanilo, el opioide mortal que ocupará el primer lugar en la agenda cuando los presidentes Donald Trump y Xi Jinping se reúnan el jueves.
NBC News obtuvo acceso exclusivo a la sede de Yichang Humanwell Pharmaceutical, el mayor productor de medicamentos de China y de Asia, en su extenso complejo en la ciudad central de Yichang.
Humanwell dice que sólo suministra fentanilo para uso en hospitales y no exporta ningún medicamento a Estados Unidos, México o Canadá. En 51 años de funcionamiento, “nunca hemos tenido un incidente de desaparición de un medicamento; nunca se ha perdido una sola dosis”, dijo su presidente, Du Wentao, en una entrevista en su fábrica, que está rodeada de altas vallas envueltas en alambre de púas y sensores eléctricos.
Humanwell Healthcare es una de las cinco empresas en China con licencia para producir fentanilo para uso hospitalario y fabrica alrededor de 100 millones de dosis de variantes de fentanilo cada año.
Después de un estricto proceso de registro para pasar la puerta principal, todos los visitantes y el personal, incluido el director ejecutivo, deben usar gorros de hospital, cubrezapatos y batas de laboratorio azules para garantizar que no contaminen el espacio de trabajo.
La mayor parte de la línea de producción está automatizada para limitar el contacto humano, los viales se lavan y esterilizan y luego se llenan con fentanilo a través de largos tubos de goma.
Dos empleados con equipo de protección monitorearon el proceso, con una alarma cada 10 minutos para recordarles que debían rociarse las manos enguantadas con desinfectante. Luego, los viales se inspeccionan con destellos de luz, se sellan, se empaquetan y se envían a un almacén.
Trump dice que el fentanilo será el tema de la “primera pregunta” cuando se reúna con Xi en Corea del Sur, la última parada de su gira por tres países asiáticos.
Los funcionarios estadounidenses dicen que el gobierno chino no ha hecho lo suficiente para detener el flujo internacional ilícito de precursores químicos del fentanilo, que luego se convierten en un opioide altamente adictivo en laboratorios mexicanos y se contrabandan a través de la frontera estadounidense. Aunque las muertes parecen estar disminuyendo en Estados Unidos, el fentanilo y otros opioides sintéticos han matado a cientos de miles de estadounidenses en los últimos años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Trump, que citó el fentanilo como la razón para imponer los primeros aranceles del 20% a China desde que regresó al poder en enero, dijo el miércoles que creía que China “nos ayudaría con la situación del fentanilo” y que los aranceles se reducirían en consecuencia.
China ha defendido sus esfuerzos contra el fentanilo y dice que la culpa de la crisis es la incesante demanda estadounidense de la droga.
Pero un informe del Departamento de Estado al Congreso el mes pasado acusó al gobernante Partido Comunista Chino de continuar “subsidiando e incentivando de otro modo a las empresas con sede en China para exportar precursores de drogas sintéticas, incluso mediante devoluciones de impuestos, subvenciones y premios monetarios y visitas oficiales a sitios”. Acusó a las empresas controladas por el Partido Comunista de ser “cómplices de este comercio ilícito”.
Bajo presión de Trump, China convirtió el fentanilo en una sustancia controlada en 2019, prohibiendo su uso fuera de prescripción médica. Eso ralentizó la entrada de fentanilo chino a Estados Unidos, pero “permanece la prolífica exportación de precursores químicos y otros narcóticos ilícitos”, según el informe del Departamento de Estado.
Los funcionarios chinos rechazan esa narrativa.
“China expresa su solidaridad con el pueblo estadounidense que sufre la crisis del fentanilo”, dijo el miércoles a los periodistas en Beijing el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Guo Jiakun.
Pero añadió que “China es el país más decidido en el control de drogas, con las políticas más integrales y el mejor historial. También es uno de los países con el mayor número de sustancias controladas y las regulaciones más estrictas del mundo”.
Du, presidente de Humanwell Healthcare, que produce 100 millones de dosis anuales de productos a base de fentanilo, dice que la operación meticulosamente limpia, automatizada y controlada observada por NBC News no era una fachada.
“La gestión del fentanilo en China es una de las más estrictas del mundo”, afirmó. “No hay absolutamente ninguna posibilidad de que alguna dosis de nuestra empresa haya entrado en los Estados Unidos. Puedo afirmar esto con total confianza y certeza: no hay ningún problema”.
Ridiculizó las “muchas declaraciones en Estados Unidos que afirman que la crisis del fentanilo proviene de China”, diciendo que es imposible “dado lo estrictos que son nuestros controles”.
Además de la visita a Humanwell, NBC News obtuvo acceso exclusivo al Centro Nacional de Inteligencia Antinarcóticos en Beijing, que había sido sancionado por Washington en 2020 pero cuyas medidas se levantaron tres años después durante la administración Biden cuando los dos países acordaron reanudar la cooperación en materia de fentanilo.
Allí, funcionarios de seguridad chinos dijeron que las dos partes están nuevamente intercambiando información sobre cómo los contrabandistas están alterando sus tácticas.
Los precursores de fentanilo son “de hecho una de nuestras principales preocupaciones porque las técnicas y métodos de síntesis de drogas están en constante evolución”, dijo el director del laboratorio, Hua Zhendong, a NBC News.
“No hemos encontrado estas plantas de procesamiento en el país”, dijo, por lo que “la mayor parte de la información relevante proviene de intercambios técnicos con sus homólogos estadounidenses”.
Hua dijo que los últimos precursores químicos identificados por Estados Unidos “se agregan a nuestra lista de vigilancia para que podamos fortalecer nuestra atención a estas sustancias”.
Dijo que la prohibición de todos los productos de fentanilo fuera del uso médico en 2019 había “frenado efectivamente la producción y el tráfico ilegales”.
Los funcionarios estadounidenses dicen que ese no es el caso. Es probable que la medida en que Washington y Beijing puedan encontrar puntos en común sobre el tema influya en el resultado de la reunión de Trump y Xi esta semana, aunque los expertos dicen que detener el flujo ilícito de componentes de fentanilo es más fácil de decir que de hacer.
“Creo que aquí se supone que si los chinos realmente quisieran acabar con estos precursores, podrían hacerlo”, dijo Michael Swaine, investigador principal del Programa de Asia Oriental del Instituto Quincy para el Arte de gobernar responsable, un grupo de expertos con sede en Washington.
El problema, afirmó, es que no existe un “número fijo” de precursores del fentanilo.
“No tienes una lista clara de artículos específicos que puedas prohibir fácilmente”, dijo Swaine. “Y muchos de ellos, por supuesto, son artículos de doble uso”.
Entonces, si bien podría haber un “esfuerzo simbólico” para abordar el tema del fentanilo en la reunión Trump-Xi, dijo: “No creo que eso vaya a desaparecer por completo”.
