Cuanto mayor se vuelve Dale Earnhardt Jr., más lento quiere que sean los conductores adolescentes

Hubo un tiempo en que Dale Earnhardt Jr. parecía el tipo de persona que consideraba el sueño un rumor y las consecuencias un problema ajeno. Era rápido, famoso y siempre joven hasta que, por supuesto, el tiempo hizo lo que siempre hace. Hoy en día, Junior sigue siendo ingenioso y famoso, pero también ha llegado a la edad en la que los pantalones cortos color caqui parecen prácticos y los chistes de papá son, de hecho, divertidos.

El tiempo también ha cambiado su perspectiva sobre con quién se asocia. Parece que fue ayer que Earnhardt Jr. fue el rostro de Budweiser; Hoy, las prioridades han cambiado. Con dos hijas pequeñas, de 5 y 7 años, la vida ahora gira menos en torno a la vía rápida y más en mantener las cosas lentas y seguras.

Enero es el Mes de la concientización sobre la conducción adolescente, y Nationwide Insurance y Earnhardt Jr. se han asociado en un programa destinado a enviar un mensaje contundente a los conductores adolescentes: apaguen su teléfono cuando conduzcan. La preocupación no es hipotética. De acuerdo a estudio reciente realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard y el Hospital Brigham and Women’s, siete de cada 10 estudiantes de secundaria informaron mirar, sostener o usar su teléfono durante aproximadamente el 20% del tiempo que pasan al volante. Leer o responder a un mensaje de texto o usar una aplicación de redes sociales mientras se conduce, dijeron los investigadores, aumenta la probabilidad de un accidente en 5,5 veces.

Para Earnhardt Jr., asociarse con Nationwide para promover un programa que alienta a los adolescentes a mantener sus teléfonos fuera de su alcance fue una decisión fácil.

“Siento que es muy oportuno para mí hacer algo como esto”, dijo. “Sabes que el programa Nationwide Focus Driving Rewards es bastante divertido y único… si sales y haces un buen trabajo, eres recompensado con incentivos reales como tarjetas de regalo y cosas así que la gente realmente puede entender, apreciar y usar”.

El programa Focused Driving Rewards no se limita a los asegurados a nivel nacional; está abierto a cualquier persona con adolescentes que recién comiencen su viaje en automóvil. Aunque a sus propias hijas todavía les faltan algunos años para tomar el mando, Earnhardt Jr. sabe lo rápido que llegará ese momento.

“En el pasado estuve muy cerca de pasarlo y temo que eso le pase a mis propios hijos”, dijo. “Me alegro de que Nationwide me haya convencido de empezar temprano a tratar de educarlos y ayudar a otras personas también”.

En cuanto a su propia educación de conducción, provino de su padre, quien también era una leyenda de NASCAR. Dale Earnhardt Sr. era conocido como el Intimidador en la cancha, pero cuando se trataba de sus propios hijos, específicamente Dale Jr. y su hermana Kelly, era solo un padre, tratando de mantener a sus hijos a salvo.

Fue una experiencia que Dale Jr. dijo que amará por siempre.

“Papá fue muy práctico acerca de cómo conducir en la carretera”, dijo Dale Jr. “Recuerdo que fue de gran ayuda para Kelly y para mí”.

Earnhardt comprendió la libertad que aportaba una licencia de conducir, y también los riesgos.

“Estaba muy ansioso y preocupado como padre”, dijo Earnhardt Jr. “Pasó mucho tiempo con nosotros hablando sobre la facilidad con la que las cosas pueden salir mal. Compartió los errores que cometió en la carretera y algunos casi accidentes de los que tuvo suerte de salir adelante”.

Aunque este enfoque práctico se detuvo una vez que Dale Jr. se subió a un auto de carreras.

“No estaba en el asiento del pasajero diciendo: ‘Haz esto, haz aquello'”, dijo con una sonrisa. “Fue todo lo contrario. Fue como, ‘Sal y descúbrelo'”.

Algunas de las lecciones más valiosas, sin embargo, sucedieron fuera de la pista.

“Teníamos 300 acres de tierra con caminos cortados y nos consiguió a Kelly y a mí un Volkswagen con transmisión manual”, recordó Earnhardt Jr. “Simplemente nos dejó salir a esa propiedad. Así aprendimos ambos a manejar una transmisión manual, sin miedo a rayarla o hacer algo malo”.

Pero en lo que respecta a la autopista, no había lugar para la experimentación.

“Se tomó la pista muy en serio”, dijo Earnhardt Jr. “Y sabes que eso te marca como adulto de ahora en adelante. Sabes algo si realmente admiras a tu padre como lo hago yo, y muchos niños lo hacen, escuchas esas lecciones y las transmites… son importantes para ti. Quieres ser el mismo maestro si tienes la oportunidad para tus propios hijos”.

Esta oportunidad llega antes de lo que me gustaría.

“Mis técnicas de crianza han sido muy exhaustivas”, dijo. “No lo llamaría exagerado, pero es muy completo y repetitivo. Soy así con todo, ya sea que estemos estudiando para un examen de ortografía o simplemente tratando de dar una pequeña lección”.

Es el mismo enfoque metódico y orientado a los detalles que alguna vez aplicó a las carreras y que contrasta con el estilo más relajado de su esposa Amy. También es uno que reconoce de inmediato, porque refleja el de su padre.

“Cuando salíamos a la carretera, mi papá, su manera de hacerlo era, si estaba conduciendo el auto, decía, oye, es muy fácil salirse de la carretera, mira”, dijo Dale Jr. “Se le cae una llanta de la carretera y dice, oye, y vamos a rebotar, ya sabes, un par de pulgadas fuera de la autopista. Dice que ahora tomas el volante con suavidad y regresas con el auto. No lo arrojas. Si lo arrojas, eso es lo que sucede”.

Entonces, si las recompensas de conducir concentrado hubieran existido cuando tenía 16 años, Earnhardt Jr. ¿se habría registrado para recibir tarjetas de seguridad o de regalo?

“Bueno, las tarjetas de regalo definitivamente serían un factor alentador”, dijo riendo. “Me gustaría que tuvieran programas como este cuando yo era niño. Es mucho, como las recompensas en un videojuego… Soy un jugador y siempre lo he sido, y los que realmente me atraen y me mantienen jugando son los que tienen ese tipo de zanahorias delante”.

Sin embargo, lo que más resuena en Earnhardt Jr. no es el incentivo. Es refuerzo.

“Siempre es bueno tener a alguien de tu lado”, dijo. “Ayudándole a comprender cómo evitar algunos de los peligros en la carretera”.

Especialmente cuando el mayor peligro al volante no es el tráfico, el clima o la velocidad, sino lo que tienes en la mano.

“Creo que como sociedad, a medida que continuamos adquiriendo estos malos hábitos y tenemos estas cosas convenientemente a nuestro alcance, los peligros se vuelven cada vez más profundos”, dijo.

Hoy en día, el ex rebelde no habla como un conductor que se cree invencible. Habla como un padre que sabe lo rápido que las cosas pueden salir mal y espera que sus hijas y otros adolescentes nunca tengan que aprender esa lección de la manera más difícil.