Detrás de la tarjeta de crédito, omnipresente en la vida económica estadounidense durante décadas, hay unas pocas instituciones financieras gigantescas que ejercen un poder casi ilimitado sobre cuánto pagan los consumidores y las empresas por el uso de un pequeño trozo de plástico. Tanto los consumidores estadounidenses como las pequeñas empresas están escupiendo fuego estos días por el costo de las tarjetas de crédito, mientras que las empresas que se benefician de ellas están ganando dinero a manos llenas.
Ahora estamos teniendo una conversación nacional sobre lo que puede hacer el gobierno federal para reducir el costo de las tarjetas de crédito. Los senadores Bernie Sanders (I-Vt.) y Josh Hawley (R-Mo.), compañeros políticos verdaderamente extraños, han propone un límite del 10%.. Ahora el presidente Trump también tiene. Pero corremos el riesgo de hacer girar nuestras ruedas si no afrontamos los hechos sobre la estructura subyacente de este mercado.
Deberíamos prescindir de la idea de que el negocio de las tarjetas de crédito en Estados Unidos es un mercado libre con fuerte competencia. En cambio, tenemos un oligopolio de bancos dominantes que los emiten: JPMorgan Chase, Bank of America, American Express, Citigroup y Capital One, que juntos representan alrededor del 70% de todas las transacciones. Y tenemos un duopolio de redes: Visa y Mastercard, que procesan más del 80% de estas transacciones.
Los resultados son precios más altos para los consumidores que usan las tarjetas y las empresas que las aceptan. Posiblemente la estadística más precisa rastrea la diferencia entre los puntos de referencia de préstamos, como su tasa preferencial, y lo que paga con su tarjeta de crédito. Este margen ha aumentado constantemente durante los últimos 10 años y ahora se sitúa en el 16,4%. A Estudio de la Reserva Federal Encontré el problema en todas las categorías de tarjetas, desde su tarjeta súper duper triple platino hasta titulares de tarjetas de alto riesgo. No se equivoque: su banco está aumentando las tasas de las tarjetas de crédito más rápido que cualquier aumento general.
Si es propietario de una pequeña empresa, la situación es igual de grave. Las tarjetas de crédito son una fuente importante de crédito para las pequeñas empresas, a un costo cada vez más elevado. Además, las empresas sufren las tarifas que Visa y Mastercard cobran a los comerciantes por los pagos de los clientes; estos también han aumentado constantemente a medida que los dos procesadores dominantes utilizan una variedad de técnicas para mantener el control en este mercado. Estas tasas casi se duplicaron en cinco años. 111 mil millones de dólares para 2024. Estos cargos, que se trasladan en gran medida a los consumidores en forma de precios más altos, a menudo se ubican como el segundo o tercer costo comercial más alto, después de los bienes raíces y la mano de obra.
Aquí no hay nada ordenado divinamente. En otros países industrializados, la simple tarea de mover dinero, la función central de Visa y Mastercard, es mucho, mucho menos costosa. El crédito al consumo también es menos costoso en otras partes del mundo debido a una mayor competencia, una regulación más estricta y normas de larga data.
Ahora algunos políticos estadounidenses quieren límites a las tasas de interés de las tarjetas, una herramienta que absolutamente tiene su lugar en la protección del consumidor. Un puñado de estados ya tienen límites estrictos a las tasas de interés, un orgulloso legado de un espíritu de protección de los más vulnerables contra el pecado bíblico de la usura. Texas impone un límite del 10% a los préstamos a personas de ese estado. En 2006, el Congreso decidió proteger a los miembros del servicio militar limitando el interés que se les podía cobrar al 36%. En 2009, prohibió una serie de tarifas engañosas diseñadas para exprimir más dinero a los usuarios de tarjetas. Las cooperativas de crédito federales no pueden cobrar más del 18% de interés, incluidas las tarjetas de crédito. Brian Shearer del Acelerador de Políticas para la Economía Política y la Regulación de la Universidad de Vanderbilt un caso persuasivo limitar las tarifas de las tarjetas de crédito para el resto de nosotros también.
Como mínimo, hay muchas razones para ignorar la serenata rancia desde el lobby bancario que cualquier regulación sólo perjudicará a las personas a las que intentamos ayudar. El crédito todavía corre hacia los soldados y marineros. Las cooperativas de crédito todavía emiten tarjetas. Los estados con límites de usura todavía tienen sistemas financieros que funcionan. Y la ley de 2009 que aprobó el Congreso convenció incluso a los economistas escépticos que el resultado fue un mejor mercado para los consumidores.
Si los consumidores reciben estas protecciones de sentido común, ¿qué está en juego? Márgenes de ganancias para bancos y redes de tarjetas, y ninguna razón de política pública convincente para protegerlos. Los grandes bancos tienen márgenes de beneficio que exceder el 30%un nivel que es sólo modesto en comparación con visa i tarjeta MasterCardcon un margen promedio del 45%. Mientras tanto, los consumidores luchan 1,3 billones de dólares de deuda. Y los minoristas abren con margen alrededor del 3%; las tiendas de comestibles se conforman con la mitad.
El mercado no arreglará lo que sucede con las tarifas de las tarjetas de crédito, porque el puñado de empresas que lo controlan se dan un festín con todos los demás. Necesitamos liberar el mercado de las manos de los principales bancos y procesadores de tarjetas y restaurar una competencia vibrante. Aprovechar las fuerzas del mercado para lograr mejores resultados para los consumidores, junto con una regulación inteligente, es tan estadounidense como el pastel de manzana.
Afortunadamente, Trump ha respaldado -a través de las redes sociales- legislación bipartidistala Ley de Competencia de Tarjetas de Crédito, que abriría el duopolio Visa-Mastercard al permitir a los comerciantes enrutar transacciones a través de redes competidoras. Esperamos que siga contando con el apoyo de suficientes republicanos en el Congreso.
Este cambio nos dejaría a los megabancos todavía controlando el mercado de tarjetas de crédito. Un enfoque sería una regulación favorable al consumidor de otros medios de crédito, como herramientas de comprar ahora, pagar después o aplicaciones de pago innovadoras, incluyendo las protecciones de las que disfrutan las tarjetas de crédito. Lo ideal sería que el Congreso limitara el tamaño de los bancos, algo que se negó a hacer después de la crisis financiera de 2008, para frustración duradera de los reformadores que buscan un cambio estructural. Trump entró en la presidencia en 2017 pidiendo una nueva Glass-Steagallla ley de la era de la depresión que disolvió los grandes bancos, pero que nunca se cumplió.
Avanzamos nueve años y lo encontramos. creciente sentimiento negativo entre los votantes estadounidenses, que gimen bajo el peso de la deuda de tarjetas de crédito y una cascada de tasas de basura de otras industrias. La ira de los populistas contra el poder corporativo está aumentando. La carrera entre los dos partidos principales para llevar ese sentimiento a la victoria en las elecciones intermedias de noviembre y en adelante ha comenzado. Una medida para limitar el poder de los grandes bancos podría estar a un tuit de distancia.
Carter Dougherty es el miembro principal de anti–monopolio y financiación de una Avance de la demandaun grupo de defensa y un grupo de expertos.
