Esta semana se confirmaron las sedes del Campeonato de Naciones inaugural y los organizadores prometieron al Seis Naciones un “calendario de enfrentamientos imperdibles”.
El nuevo torneo bienal de rugby ciertamente es prometedor: agregará una ventaja competitiva a las ventanas de pruebas de verano y otoño, uniéndolas en una sola estructura.
En un mundo ideal, también habría ascensos y descensos, lo que daría a países como Georgia la oportunidad de unirse a los 12 equipos que actualmente se consideran la élite del juego. Pero bueno, no se puede tener todo y tal vez surja.
Lo más preocupante, sin embargo, es que si rascas un poco la superficie para ver lo que implica el Campeonato de Naciones, emerge un panorama preocupante.
Este verano, Inglaterra jugará tres partidos en otras tantas semanas en tres continentes diferentes contra tres oponentes diferentes del hemisferio sur, la última incorporación a un calendario global ya lleno. Una vez más, el impacto sobre el mayor bien del rugby -sus jugadores- es el menor.
Las crecientes demandas son muy relevantes. El acuerdo de transmisión de £90 millones que las Seis Naciones han cerrado con ITV sin duda generará ingresos bienvenidos. ¿Pero a qué costo?
Inglaterra debe enfrentar a los Springboks en Ellis Park en Johannesburgo, luego volar directamente a Liverpool y prepararse para Fiji.
| 4 de julio | Sudáfrica vs Inglaterra Parque Ellis, Johannesburgo |
| 11 de julio | Fiyi vs Inglaterra Estadio Hill Dickinson, Liverpool |
| 18 de julio | Argentina vs Inglaterra Estadio Único Madre de Ciudades, Santiago del Estero |
| 8 de noviembre | Inglaterra vs Australia Estadio Allianz, Twickenham |
| 14 de noviembre | Inglaterra contra Japón Estadio Allianz, Twickenham |
| 21 de noviembre | Inglaterra vs Nueva Zelanda Estadio Allianz, Twickenham |
El 19 de junio, el equipo de Steve Borthwick se enfrentará al XV francés en Vannes, la víspera de la final de la PREM, por lo que no participarán los mejores jugadores de los mejores equipos de Inglaterra. Un equipo de 36 hombres se reunirá tres días después para volar a Johannesburgo para un choque de enormes proporciones con los campeones del mundo consecutivos en la fortaleza de Ellis Park de los Springboks.
La próxima semana será Fiji en el estadio Hill Dickinson del Everton (técnicamente un partido en casa para los Pacific Islanders, pero el estadio no puede cumplir con los requisitos de World Rugby antes de que enfrenten a Argentina). Eso son 40.000 kilómetros en tres semanas, o la vuelta al mundo una vez.
Incluso sin esta nueva competición, ya se está pidiendo mucho a las principales estrellas de Inglaterra. Otro ejemplo es reducir la duración del Seis Naciones en una semana para el primero de este año. Las derrotas consecutivas del Seis Naciones ante Escocia e Irlanda han sido una gran decepción para los aficionados, pero han demostrado que el capitán Maro Itoje está agotado.
El límite de 30 partidos por temporada se aplica a los principales jugadores del país, pero tanto Itoje como Tommy Freeman lo superaron la temporada pasada. Esto ha afectado claramente a Itoje, que ha tenido que lidiar con lesiones en la cabeza y las rodillas desde el verano y con la trágica muerte de su madre.
Desde su debut en 2016, Itoje ha jugado 8.301 minutos de rugby de prueba, cómodamente la mayor cantidad que cualquier jugador en todo el mundo, superando al segundo clasificado, All Black Beauden Barrett, por más de 1.000. Ahora se espera que vuelen aquí y a todas partes durante el verano. Es completamente irreal pedir a los jugadores que den lo mejor de sí en tales situaciones. Antes de Irlanda, Freeman admitió que el impacto mental de jugar 34 partidos la temporada pasada le había pasado factura.
¿Por qué el rugby descarta estas historias como historias sin consecuencias? ¿Cuál es el punto de tener un límite de partidos si se pueden exceder? Aquellos que desacreditan por completo las preocupaciones sobre el bienestar de los jugadores sólo necesitan mirar las palabras de Freeman y las actuaciones de Itoje durante las últimas quincenas en busca de evidencia de influencia.
Borthwick nombrará dos equipos este verano, enviará uno directamente desde Sudáfrica a Argentina y los utilizará por completo para el partido de Fiji en Liverpool para minimizar el impacto de los viajes. Pero es poco probable que eso suceda, principalmente porque el acuerdo de asociación de juego profesional del rugby inglés significa que Borthwick sólo puede nombrar un equipo de 36 hombres a la vez. Sería costoso e inútil para Borthwick enviar sólo un puñado de jugadores directamente a Argentina.
Es probable que Inglaterra realice algunos cambios importantes para Fiji, como lo hace durante la tradicional campaña de otoño. Pero Fiji no es un partido sencillo, como descubrió Inglaterra en 2023 cuando fue humillada en Twickenham.
Después de una campaña masiva 2024-25, la gira de los Lions y luego una temporada 2025-26 plagada de lesiones, Maro Itoje ha mostrado signos de agotamiento en el Seis Naciones.
No olvidemos que Fiji venció a Inglaterra en Twickenham en 2023 y el Everton FC no será fácil de vencer en el estadio Hill Dickinson.
Los organizadores son conscientes del impacto de los viajes y han tomado algunas precauciones, incluida la de garantizar que ningún equipo viaje a Argentina, Sudáfrica y Nueva Zelanda en la misma ventana.
Se hará todo lo posible para simplificar los viajes de los equipos y garantizar que todos reciban un trato justo. Y las naciones competidoras lo han aceptado con consecuencias bien conocidas. En términos de kilometraje real y número de partidos jugados, el Campeonato de Naciones no es más exigente que años anteriores.
Pero las complejidades que implican los viajes no se pueden endulzar y no son buenas para el bienestar de los jugadores. Depende de todas las partes interesadas en el rugby encontrar una solución que proteja a los jugadores porque eso no está sucediendo en este momento.
El tiempo lo dirá, pero se teme que las exigencias del Campeonato de Naciones puedan pasar factura. En otros 12 meses, no se sorprenda si más de las principales estrellas del juego están de pie como lo está Itoje ahora.
El rugby continúa diciendo públicamente que el bienestar de los jugadores es su prioridad número uno, pero este es el último ejemplo de cómo el deporte lo ignora por completo.
