Stuary McCloskey se ha convertido en una sensación del rugby internacional a la edad de 33 años, lo que lleva a la pregunta en Irlanda y más allá: ¿por qué no hemos visto a los gigantes del Ulster con una camiseta de Irlanda?
Varias razones (dos de ellas Bundy Aki y Robbie Henshaw) explican por qué McCloskey ha jugado solo 26 partidos internacionales desde su debut contra Inglaterra en Twickenham en 2016.
Tardío: McCloskey irrumpió en escena cuando tenía alrededor de 30 años
Jugó bien ese día, pero no fue suficiente para convencer al entonces entrenador de Irlanda, Joe Smith, quien no era un gran admirador del estilo de descarga que definió el juego de McCloskey, junto con su enorme ataque.
Irlanda ha servido bien en 12 de los últimos 10 años con Aki y Henshaw, pero el impacto de McCloskey desde que se instaló en el mediocampo ha sido tan formidable que parece que Irlanda falló un truco al no recurrir a él antes.
Y, mirando hacia atrás, McCloskey no es el primer jugador irlandés que afirma justificadamente que ha sido ignorado injustamente a lo largo de su carrera…
Tony Ward (1978-87, 19 partidos internacionales)
El nombre de Ward ha aparecido en las noticias recientemente, dadas las comparaciones entre su batalla por la camiseta número 10 de Irlanda con Ally Campbell y la pelea entre Sam Prendergast y Jack Crowley.
Ward irrumpió en la escena internacional a finales de la década de 1970 y al instante se ganó la reputación de ser uno de los jugadores más apasionantes del juego.
Su habilidad para regatear y su velocidad lo convirtieron en una pesadilla para defender, pero su estilo explosivo e improvisado lo convirtió en un gran éxito entre los fanáticos. En aquel momento, en el rugby irlandés, la pelota era lanzada a ‘Vardy’, una afirmación de que nadie tenía idea de lo que vendría después, lo que lo convirtió en un éxito de taquilla, pero no universalmente popular, y menos aún dentro de la ultraconservadora IRFU.
El gran revuelo y alboroto que rodeaba a Ward no fue bien recibido en la sofocante sede del rugby irlandés y el glamoroso número 10 fue abandonado polémicamente por Ollie Campbell en la gira de 1979 por Australia, que fue vista como el establishment para reafirmar su poder. El problema para Ward fue que Campbell era otro talento de clase mundial (aunque en un estilo más estructurado) y la estrella despreciada estuvo al margen del equipo de Irlanda a partir de ese momento.
Maverick: Tony Ward es un talento ofensivo que agrada al público
Sin embargo, aunque algunos pueden objetar el lugar de Campbell en el equipo, hubo un caso definitivo para que Ward fuera seleccionado antes que Paul Dean, un jugador establecido en el número 10 bajo Mick Doyle en 1984.
Dean, que jugó como centro en el equipo ganador de la Triple Corona en 1982, era un excelente manejador y pasador del balón, pero su juego de patadas no estaba al nivel internacional de élite y hubo muchos que sintieron que Ward debería ser reinstalado.
En ese momento, sin embargo, la reputación de Ward como inconformista se había asentado y participaría en algún que otro partido aquí y allá hasta su retiro del juego internacional después de la victoria en la Copa Mundial de 1987 sobre Tonga.
Eso significó que uno de los mayores talentos de su generación terminó su carrera con solo 19 partidos internacionales con Irlanda; si el galés más aventurero hubiera nacido siempre en Gales, Tony Ward, habría jugado más de 50 partidos internacionales.
Mick Galway (1991-2002, 41 partidos internacionales)
El ícono del rugby de Kerryman y Munster es famoso por ser el jugador con más caídas en la historia del rugby irlandés. Después de ganar su primer partido internacional contra Francia en 1991, Galway no pudo asegurarse un lugar regular en la segunda fila de Irlanda y estuvo entrando y saliendo del equipo de Irlanda durante la década de 1990.
Subestimado: Mick es el jugador irlandés más ignorado en la historia de Galway
No reflejó la capacidad de Galway para producir en grandes ocasiones, incluida la notable victoria de Munster sobre los campeones del mundo australianos en 1992; Su actuación como hombre anotador del partido en la victoria por 17-3 sobre Inglaterra en 1993 le valió la selección en la gira de los Lions a Nueva Zelanda ese verano; Y su papel clave en el brillante equipo de Shannon que ganó cuatro títulos consecutivos de la Liga All-Ireland a mediados y finales de los años 1990.
Cuando el rugby se volvió profesional en 1995, hubo un éxodo masivo de jugadores irlandeses a Inglaterra en busca de contratos profesionales completos, una tendencia que hablaba de realizar sus sesiones de entrenamiento en Londres en lugar de Dublín.
Sin duda, Galway afectó sus perspectivas de selección en ese momento y la exclusión constante de los jugadores de Munster ayudó a desarrollar una actitud de resentimiento en la provincia del sur que eventualmente cambiaría la cara del rugby irlandés.
El equipo de Declan Kidney derrotó a la selección de Irlanda en un partido de preparación previo a la Copa del Mundo en Musgrave Park en 1999 y sus hazañas en Europa, donde comenzaron a acumular victorias contra equipos ingleses y franceses con buenos recursos.
Un grupo de jugadores de Munster, incluidos Galway, Ronan O’Gara, Peter Stringer y John Hayes, fueron incorporados al equipo de Irlanda para el Seis Naciones de 2000 y esto fue visto como el catalizador para transformar al equipo nacional de los chivos expiatorios de la década de 1990.
A mediados de los años 30, Galway también recibió la capitanía de Irlanda gracias a su destacada capitanía en Munster, un claro reconocimiento de que los seleccionadores se habían equivocado al principio de su carrera.
Alan Quinlan (1999-2008, 27 partidos internacionales)
Quinlan es una cara y una voz familiar en el rugby irlandés a través de su extenso trabajo como experto, pero cuando se revisa su propia carrera, a menudo se centra en sus logros en la cancha con Munster en lugar de su tiempo con la camiseta de Irlanda.
Alto, atlético, rápido y duro, el hombre de Tipperary fue un talento explosivo en el rugby irlandés a finales de los 90 y principios de los 2000, pero solo jugó 27 partidos internacionales, muchos de ellos en escenarios fuera de Broadway.
Su contribución más memorable en verde fue anotar el try contra Argentina que aseguró el avance de Irlanda a los octavos de final de la Copa del Mundo de 2003 – y resultó gravemente herido en el proceso – pero un jugador de su calibre debería tener más de 50 partidos internacionales.
La razón de Quinlan para no tener más números se puede resumir en dos palabras: Simon Easterby.
Explosivo: Alan Quinlan anotó un try clave contra Argentina en 2003
El actual entrenador de defensa de Irlanda era uno de los favoritos de Eddie O’Sullivan en la década de 2000: un operador sólido y consistente en el lado ciego que siempre se apegaba al guión. Al igual que Quinlan, Easterby era un excelente operador de lineout y un buen defensor, pero no era tan explosivo con el balón y no aportaba la misma ventaja que definió a Munsterman, y durante una desastrosa campaña en la Copa Mundial de 2007, Quinlan podría haber hecho el cambio durante el tiempo de reserva no utilizado.
Jack Conan (2015-, 57 partidos internacionales)
Conan ha tenido una carrera internacional estelar, una prueba número 8 en sucesivas giras de los Lions, y parece un tardío después de haber tenido un gran impacto desde que cumplió 30 años.
Sin embargo, hay una razón por la que Conan espera su momento después de ganar su primer partido internacional en 2015: la cuestionable devoción de Irlanda por el sudafricano CJ Stander.
El afrikaner llegó a Munster en 2012 con muy poco inglés pero, después de un incómodo período de adaptación, impresionó a todos con su compromiso y iniciativa. Cuando calificó para la residencia en 2016, se unió inmediatamente al equipo irlandés de Joe Smith y permaneció allí hasta que decidió irse a Sudáfrica en 2021 y regresar a casa.
Lo que podría haber sido: Conan tiene un juego más completo que CJ Stander
Durante esos seis años, varios problemas de lesiones plantearon importantes obstáculos para Munster No8 Conan. Sólo cuando Stander se fue y Conan disparó, nos dimos cuenta de lo que Irlanda había perdido. Conan tenía toda la eficiencia y dureza innata del sudafricano pero con más habilidad y matices, adoptando un estilo más expansivo con Andy Farrell y añadiendo una sensación de arrepentimiento a los Caps desperdiciados.
Geordan Murphy (2000-2011, 72 partidos internacionales)
Murphy ganó 72 partidos internacionales, un total internacional sobresaliente desde cualquier punto de vista, pero la realidad es que durante la mayor parte de su carrera en Irlanda, fue suplente de Girvan Dempsey bajo las órdenes de Eddie O’Sullivan.
Genio: Geordan Murphy era conocido por su emocionante estilo de ataque.
Dempsey era un excelente lateral, especialmente en defensa, donde daba coraje a los que tenía delante, pero no podía competir con Murphy en lo que respecta a innovación ofensiva.
El hombre de Kildare se mudó a Leicester cuando era adolescente y se ganó al público de Welford Road, notoriamente difícil de impresionar, hasta el punto de la idolatría, con su brillantez ofensiva. Alguna vez descrito como el ‘George Best of Rugby’, O’Sullivan fue menos convincente y las lesiones también se interpusieron en su camino, con Murphy incapaz de tener el impacto que su talento merecía con Irlanda.
John Cooney (2017-, 11 partidos internacionales)
Podría decirse que es el más injustamente pasado por alto de todos. Durante casi cuatro años desde que reemplazó polémicamente a Ryan Pienaar como medio scrum del Ulster en 2017, no es exagerado decir que Cooney ha sido el mejor número 9 del rugby europeo.
Siguiendo el estilo francés, ‘petit-general’ favorecido por jugadores como Antoine Dupont, Cooney como el ‘Roy de los Rovers’ desató una serie de actuaciones ganadoras para Ulster que instantáneamente se ganaron a la multitud inicialmente hostil de Ravenhill y rápidamente lo convirtieron en un héroe de culto.
Le Petit General: Irlanda no premió la forma de John Cooney
Cooney, un buen pateador, tanto con la mano como desde el tee, tenía una presencia física en la base del ruck y poseía un tremendo ritmo en el contraataque, lo que llevó a intentos regulares. Sin embargo, si bien hubo varias llamadas para su promoción en Irlanda desde fuera de Irlanda, ni Joe Smith ni Andy Farrell estaban demasiado convencidos y los miembros influyentes del equipo de Irlanda no eran fanáticos del confiado Dubliner y se habló de que su “cara no coincidía”. Desafortunadamente para Cooney, una vez que su forma era irresistible y estaba destinado a convertirse en el medio scrum de primera elección, llegó la pandemia y quedó firmemente consignado a los archivos de “lo que podría haber sido”.
Matt Healy (2016, 1 partido internacional)
Últimamente se ha hablado mucho de que Irlanda se dio cuenta demasiado tarde de las virtudes del gas, a pesar de las elecciones de Robert Balocoun y Tommy O’Brien, pero si hubieran puesto su fe en Healy podrían haber seguido este camino mucho antes.
El medio scrum convertido en extremo (que Leinster pasó por alto y terminó en el juego profesional a través de AIL Rugby con Lansdowne) fue absolutamente rápido y letalmente efectivo para el equipo de Pat Lamm en el título seminal Pro12 de Connacht en 2016 y varias temporadas más. Destaca un partido europeo contra Grenoble, cuando Healy era prácticamente injugable y destrozó al equipo francés a voluntad, lo que llevó a los medios de Francia a preguntarse cómo no tenía una bolsa de partidos internacionales para Irlanda.
Flyer: Matt Healy tiene un ritmo vertiginoso que podría ser enorme para Irlanda
La razón fue que Healy era demasiado inconformista para Joe Smith, quien prefería la majestuosidad de extremos como Dave Kearney y Andrew Trimble. Sin embargo, en 2016, no se pudo ignorar el estado de forma de Healy y lo llevaron de gira a Sudáfrica, donde ganó su único partido internacional desde el banquillo. Nunca se ha confirmado públicamente, pero la historia cuenta que, en ese cameo, Healy no logró despejar la ruck adecuadamente y fue desterrado de regreso a la jungla internacional, tal vez en detrimento suyo, ya que la administración de Irlanda estaba descontenta por sus problemas de ataque en la Copa del Mundo de 2019.
