Hace una semana, St. John’s se enfrentó a su oponente medio mayor, Towson.
Los Johnnies encontraron una manera de ganar ese juego.
El sábado por la noche perdieron, pero tenían motivos para sentirse alentados por su revés 96-94 en tiempo extra ante Michigan en el Garden.
Ha habido avances: en la remontada de los Johnnies, en la capacidad de remontar déficits varias veces y en el juego general de su frente.
“He visto muchas cosas buenas”, dijo después el entrenador Rick Pitino. “Pero la debilidad es que ocho chicos nuevos (que se están acostumbrando a) jugar juntos. Gran juego, gran juego”.
Fue un enfrentamiento entretenido entre un par de equipos Top 10 de pretemporada que contaron con dos de los mejores delanteros del país: Jubi Ejiofor de St. John’s y Yaxel Lendeborg de Michigan.
El dúo se combinó para 49 puntos y jugó bien. Los delanteros de St. John’s, Bryce Hopkins y Dillon Mitchell, también tuvieron muchos momentos fuertes, cada uno anotando 13 puntos, y el armador Dylan Darling (siete puntos, dos asistencias) se recuperó de su juego inestable contra Towson.
Finalmente, Michigan fue mejor en el cristal, superando a St. John’s por 12 y lanzando un 52,2 por ciento desde el campo en comparación con el 39,7 de St. John’s.
Si bien Pitino elogió el juego de su activa zona de ataque, dijo que necesita que sus bases reboten mejor y defiendan mejor.
Dos escoltas titulares de los Johnnies, Oziah Sellers y Jason Sanone (14 puntos), fueron eliminados por faltas y, como resultado, tuvieron minutos limitados. El entrenador de Michigan, Dusty May, sintió que esa era la diferencia en el juego.
La Tormenta Roja iba perdiendo por ocho al comienzo del tiempo extra hasta que Lefteris Leotopoulos se encendió, anotando ocho puntos seguidos. El estudiante de segundo año tuvo la oportunidad de tomar la delantera faltando 8,4 segundos, pero falló dos de tres tiros libres.
Pitino y Ejiofor estaban más preocupados por el hecho de que los Johnnies fueron superados en ambos juegos de exhibición y no conectaron tanto como les hubiera gustado con muchos de los nuevos jugadores.
La defensa forzó 22 pérdidas de balón, pero dos gigantes de 7 pies en Morez Johnson Jr. y Ade Mara le dieron a los Wolverines 54 puntos en la pintura.
“Estamos intentando volver a la mentalidad defensiva que teníamos el año pasado”, dijo Ejiofor, que finalizó con 24 puntos, seis rebotes, seis asistencias y tres robos. “Va a llevar tiempo, pero lo vamos a resolver.
“No hay excusas. Ganar es el estándar que estamos tratando de construir aquí en St. John’s. Todos vinieron aquí para ganar, todas las transferencias vinieron aquí para ganar. Mejora y aprende de ello”.
Pitino se lamentó varias veces de la experiencia de enfrentarse a un rival de élite en el Garden, como él y sus jugadores aprendieron de la derrota. Elaboraron un calendario de conferencias difícil y este concurso preparará bien a St. John.
“Estaremos listos para Quinnipiac. No sé si estaremos listos para Alabama o Kentucky, Ole Miss y el viaje a Las Vegas”, dijo el entrenador del Salón de la Fama. “Pero lo lograremos. Hay mucha gente en el mismo barco que nosotros con los nuevos jugadores. He establecido un calendario estricto porque sé (ahí es donde tenemos que mejorar).
“Si jugamos contra un equipo (inferior) y ganamos el partido fácilmente, no sabemos cuáles son nuestras debilidades. Así que quiero descubrirlo, y esta noche descubrí cuáles son nuestras debilidades. Es una gran herramienta de enseñanza”.
