SANTA CLARA – Sus camisetas rojas y blancas de 1994 están saliendo a jugar. ¿Hay suficientes jugadores sanos para usarlos? Ése es el dilema del 49.
La lista de confirmaciones de asistencia para el show en casa del domingo por la noche contra los Atlanta Falcons es liviana.
Ningún Brock Purdy. Ningún Ricky Pearsall. No hay Nick Bosa, por supuesto, y ciertamente no será el último o, al menos, no habrá Fred Warner, quien se sometió a una cirugía de tobillo que puso fin a su temporada el martes.
“¿Fue un puñetazo en el estómago? Sí, 100% lo es, pero esa defensa todavía está volando y muchos muchachos tienen muchas oportunidades”, dijo el ala cerrada George Kittle. “Fred es bastante irreemplazable. Pero en realidad no es una opción en la NFL. Tienes que seguir adelante para seguir adelante”.
Kittle, que regresa de una ausencia de cinco juegos por un desgarro en el tendón de la corva, dijo, “aportará algo de jugo” a un equipo de los 49ers que incluyó a 18 jugadores en el informe de lesiones del miércoles.
Los 49ers, bajo la tutela de Kyle Shanahan desde 2017, tradicionalmente han tropezado en el Oktoberfest, registrando un récord de 16-22 y perdiendo al menos dos juegos de octubre en cada temporada, excepto el inicio de 8-0 del equipo en 2019.
Aquí hay un plan de cinco pasos para evitar una segunda derrota consecutiva y una tercera en cuatro juegos:
1. ¿Pasar la antorcha?
Nadie ha ganado más yardas desde la línea de golpeo esta temporada que Bijon Robinson de los Falcons (822, cinco juegos) y Christian McCaffrey de los 49ers (780, seis juegos). El respeto mutuo es alto, después de entrenar juntos la pasada temporada baja.
“Lo veo moverse, hacer muchas de estas jugadas y es inspirador”, dijo McCaffrey. “Cuando lo ves jugar, en cualquier oportunidad que tienes, intentas emular algunas de sus cosas”.
McCaffrey, de 29 años, está en su novena temporada; Robinson, de 23 años, es el tercero. Si este es un juego de paso de antorcha, McCaffrey no está listo para aceptar esa historia, con el debido respeto a Robinson, quien lidera la NFL con un promedio de corredor de 5.8 yardas por acarreo.
McCaffery, de 29 años, ha participado en el 85 por ciento de las jugadas de los 49ers, su mayor cantidad desde que llegó hace tres octubres. Se recuperó de lesiones la temporada pasada para liderar un cuerpo de receptores fluido (46 recepciones, 444 yardas, tres touchdowns) en defensa. Pero está promediando 3.1 yardas por acarreo, el mínimo de su carrera, detrás de una línea ofensiva incompleta que no logró el bloqueo de Kittle.
2. Los apoyadores se reinician
Warner ha sido titular en todos los partidos menos uno desde 2018, por lo que su ausencia será notoria. Tatum Bethune y Dee Winters deben mantenerse fuera de posición y comprometerse con su tarea de derrotar a Robinson, ya sea como corredor o receptor.
Bethune transmitirá las llamadas de juego del coordinador defensivo Robert Saleh, como lo hizo después de la partida de Warner el domingo pasado.
“Es una oportunidad para que Tatum dirija la defensa y dirija el espectáculo. Tatum sólo necesita a Tatum”, dijo Saleh. “No tendrá que hacer ninguna jugada que sea espectacular. Tendrá que hacer su jugada. Recibirá repeticiones y se sentirá cómodo. Mucha gente tiene que recordar que apenas está en el segundo año”.
Bethune terminó el último juego con 10 tacleadas después de totalizar 11 tacleadas en sus 16 juegos anteriores. Él y Winters pueden ser el nuevo equipo de la temporada regular, pero Warner notó que trabajaron lado a lado durante las prácticas de temporada baja y los juegos de pretemporada. “Dee y yo somos como hermanos y tenemos esa química”, dijo Bethune.
3. Mc-N-Kittle
Kittle trabajó principalmente durante el programa de temporada baja con Brock Purdy, pero, como Kittle viene de una pausa de cinco juegos, no esperen una transición difícil con Mack Jones, quien está programado para hacer su tercera apertura consecutiva en lugar de Purdy.
“Obviamente, ellos no tienen muchas repeticiones con ellos, pero nosotros tenemos muchas en cierto modo, simplemente mirándome y siendo un fanático”, dijo Jones. “Es simplemente una gran fuerza en la reunión previa y es simplemente George”.
Kittle dijo: “Mi primera observación de Mack es que es absolutamente hilarante. Tiene la personalidad de un ala cerrada… Es simplemente un tonto y realmente lo aprecio. Pero cuando lo ves hacer repeticiones o lo concentrado y concentrado que está en un juego, es realmente genial”.
Kittle, en lugar de exagerar en su primer juego, podría unirse a Jake Tongues. Jones mira a Kendrick Bourne, quien podría convertirse en el primer 49er desde Jerry Rice hace 30 años en registrar tres juegos consecutivos de 100 yardas; Bourne anotó 142 carreras en cada una de las dos últimas. También vale la pena observar a Jaawan Jennings, quien practicó todos los días la semana pasada después del partido de gritos del domingo, lo que disipó cualquier preocupación sobre una rápida combinación Jones-Kittle.
“Siempre me desconcierta la cuestión de la química porque George es bueno para abrirse y Mac es bueno lanzando al tipo abierto”, dijo Shanahan. “Entonces, realmente no importa si son nuevos o algo así”.
4. ¿Algún halcón?
El mariscal de campo de los Falcons, Michael Penix Jr., la primera selección del draft del año pasado. 8, tiene marca de 4-4 como titular en general, pero tiene una victoria en la Semana 2 en Minnesota y ha lanzado para 563 yardas en sus últimas dos victorias contra Washington y Buffalo.
Sólo tres de sus 157 pases este año han sido desviados a manos del enemigo, lo cual no es muy prometedor para una defensa de los 49ers que ha tenido un récord de la NFL de 13 juegos consecutivos sin una intercepción.
¿Quién puede hacer una jugada? Tal vez sea un equipo de seguridad titular revitalizado para 2024 formado por Malik Mustafa y G’Air Brown. Pero cuando llega el momento de que el cornerback de los 49ers, Penix, consiga un pase, los tres principales candidatos son:
– Deomodore Lenoir: Permitió 15 pases completos en 25 objetivos (122 yardas, un touchdown) con un pase desviado, según las estadísticas de SportsRadar.
– Renardo Green: Permitió nueve recepciones en 22 objetivos (162 yardas, sin touchdowns) con cinco pases desviados.
– Upton Stout: El corredor novato de níquel ha permitido 16 recepciones en 24 objetivos (179 yardas, sin touchdowns) con dos pases desviados.
“Obviamente es decepcionante porque creo que tuvimos nuestras oportunidades de poner algunas manos en el fútbol y conseguir algunas intercepciones. Se siente como uno de esos años”, dijo Saleh, cuya defensa de 2018 tuvo solo dos intercepciones (Anton Exum, Jacquiski Tartt).
5. Vacío de liderazgo
Los 49ers no pueden permitir que la ausencia de Warner debilite la inspiración de un partido en horario estelar en casa. Sin duda, el regreso de Kittle es necesario para ayudar a compensar eso, y él está dispuesto a servir como su pregonero de carnaval, quien ha sido desinteresado al respecto.
“Con suerte voy a difundirlo para que no sea la misma persona una y otra vez. Lo difundiremos”, dijo Kittle. “Podría incluir a Purdy en algún momento; sería divertido. Me encantaría escuchar a Mac Jones dar un discurso estimulante; sería genial”.
“Va a ser un esfuerzo de grupo. Cuando tienes a alguien como Fred que inspira a las tropas, es algo maravilloso”, continuó Kittle. “Pero es una oportunidad para que los otros 53 muchachos en el vestuario hablen y compartan su voz. Lo bueno del fútbol americano es que puedes aprender algo de Trent Williams o C.J. West, un novato. Mientras mantengas los oídos abiertos y escuches, puedes aprender algo realmente interesante”.
Kittle, quien atrapó los seis pases para 93 yardas en una victoria en casa por 31-13 sobre los Falcons en 2021, también usó los camisetas rojas y blancas de 1994 de los 49ers.
