A puerta cerrada en el entrenamiento de Inglaterra esta semana, Noah Caluri ha estado desempeñando el papel de Joseph Suali en los ejercicios contra el XV titular.
No muchos jugadores pueden replicar el atletismo de Suali, pero el sarraceno de 19 años tiene una rara habilidad para dar saltos que desafían la gravedad y que pueden causar estragos bajo una pelota alta.
La conversión de Suvali en la persecución fue fundamental para la victoria de Australia en Twickenham el año pasado, sorprendiendo a Inglaterra por primera vez en el rugby profesional.
Esta vez Inglaterra tiene un plan.
Los entrenadores Joe El-Abd y Richard Wigglesworth están trabajando en técnicas para realizar los saques de salida, con Steve Borthwick practicando en detalle con sus segundas líneas.
Pero el hombre fundamental en la defensa aérea de Inglaterra fue Freddie Steward. El lateral de 6 pies 5 pulgadas es la mano firme de Inglaterra en la defensa, orquestando la cobertura del backfield y coordinando la creciente marea de patadas disputadas de los oponentes.
El lateral inglés Freddie Steward se disparó ante la mirada de Noah Caluri, que interpreta al australiano Joseph Suvali en el entrenamiento de esta semana.
La dependencia de Steward de los balones altos es su punto fuerte, y está trabajando para atraparlos por encima de su cabeza (como arriba) en lugar de a través de su pecho.
La confiabilidad de Steward bajo el balón es su superfuerza. Ha redescubierto su magia en Leicester Tigers y su forma ha sido recompensada con la selección con la camiseta número 15.
“Los cambios en las leyes para evitar que los corredores de escolta (un jugador que deliberadamente frena o bloquea a sus oponentes para que no alcancen una pelota pateada) han convertido esencialmente esta competencia en una verdadera competencia uno contra uno”, dice Steward. Deportes del correo diario. ‘Por eso ahora es muy importante conseguir que la técnica sea más precisa.
“Hay muchos extremos que no están ahí para atrapar el balón, sino simplemente para agarrar los brazos, estropearlo y derribar el balón.
‘Una cosa que hemos estado haciendo mucho esta temporada es practicar nuestra recepción por encima de la cabeza (en lugar de con el pecho). Si podemos conseguir un metro más de altura con nuestra captura, eso nos da esa ventaja. Su objetivo es ganar la competición antes de que le pongan las manos encima.
‘Suali es excelente atrapando por encima de la cabeza. Israel Folau utilizó esa habilidad y fue casi imbatible en el aire durante largos períodos de tiempo.
‘Lo primero en lo que debes pensar es en tu posición inicial. Una vez que entiendas que se trata de una competición, ¿cómo podrás llegar a la captura lo más rápido posible?
“Ahora hay mucho contacto en el aire, así que si entras rápido y usas las rodillas como arma, puedes ganar ese espacio”.
Steward ha estudiado imágenes de YouTube de la estrella de la AFL Bobby Hill, con el objetivo de replicar la forma en que salta sobre los oponentes de Collingwood. Ha visto clips de la ‘marca del año’ de Hill contra North Melbourne de 2024 una y otra vez con la intención de dominar el arte del cielo.
El azafato ha estudiado imágenes de YouTube de la estrella de la AFL de Collingwood, Bobby Hill (n.º 23), con el objetivo de replicar la forma en que salta sobre sus oponentes.
“Lo que los jugadores de la AFL hacen mejor que nadie es poner las rodillas sobre los hombros y dar ese empujón extra”, dice Steward of Hill y otras estrellas de la AFL.
“Esa fue una de las mejores atrapadas altas que he visto en mi vida”, dice Steward. ‘Lo que los jugadores de la AFL hacen mejor que nadie en el mundo es cómo usan la rodilla. Es un poco diferente porque en la AFL pueden atacar el balón desde cualquier ángulo, pero la forma en que pueden dejar caer las rodillas casi hasta los hombros y dar ese empujón extra es increíble.
‘Por la forma en que Bobby Hill usa su rodilla y se impulsa, es mucho más alto que todos los demás.
‘Mi altura también ayuda. Tiendo a mover el pie izquierdo, así que intento poner la mayor potencia posible. Si vienes rápido, ascenderás alto.’
La tarea de preparación de Steward consistía en sostener una pelota de 2 kg por encima de su cabeza.
Es una prueba de habilidad y valor. Steward habló a través de su práctica con el psicólogo deportivo David Priestley, entre cuyos clientes se encuentran el ex entrenador del Arsenal Arsene Wenger y el portero Petr Cech.
Antes de la prueba del sábado contra los Wallabies, el azafato camina por el campo de Twickenham y visualiza más balones para ganar confianza.
“Es una situación de usted contra mí”, dice. ‘Mi mente es ganarlo todo y yo contra el extremo. Se trata de confianza. Lo último que necesitas es estar nervioso. Si te surge alguna duda, empiezas a cuestionar tu salto, tu despegue y tu técnica.
“Es una confianza absoluta en tu propia mente que vas a salir y conseguir el balón”. Antes de cada partido entro al campo, camino hacia ambos lados y visualizo el saque de área.
Steward surca los cielos con Leicester contra Tom Roebuck de Sale en PREM el fin de semana. Ha redescubierto su encanto en los Tigres
Steward vence a Tomos Williams de Gales con el balón durante el choque de las Seis Naciones en Cardiff
“Los márgenes son muy sensibles a nivel de prueba, por lo que cada captura es importante”, añade Steward. ‘Con los cambios en la ley, equipos como Sudáfrica utilizarán su habilidad para volar, recuperar el balón y ganar posición en el campo. Como 15 defensivo, tienes que ser muy confiable y sólido atrás.
‘Hay una pequeña palabra desencadenante. Cuando la pelota sube y alcanza el pico, digo “pico” y ese es mi detonante para el ataque.’
Con Tommy Freeman y Tom Roebuck seleccionados en la línea de fondo, Inglaterra está repleta de especialistas aéreos.
Los analistas de Borthwick destacaron el creciente apetito del técnico australiano Joe Smith por los tiros al área durante todo el Campeonato de Rugby, pero las opciones de Inglaterra podrían obligar a Australia a cambiar su enfoque.
“Es como una partida de ajedrez, especialmente cuando juegas contra un buen apertura como Finn Russell”, dice Steward. ‘Buenos medios que son capaces de ver el espacio y patear al espacio. Es conciencia y comunicación constante.
Cuando Finn Russell (Escocia o Bath) tenía el balón, probablemente lo estaba mirando el 80 por ciento del tiempo.
¿Hacia dónde mira y qué instrucciones me está dando? Los movimientos de la cabeza son amplios; Puedes ver al No10 escaneando y quitando un poco de césped. Pequeños matices. Si lo veo recogiendo un poco de pasto, puedo comprobar que esté cubierto.
‘En los partidos de prueba aumenta la capacidad de poner bolas en el dinero. Menos tiempo y más estrés. En términos generales, buscará un tiempo de suspensión de cuatro segundos. Cuanto más tiempo esté el balón en el aire, más tiempo tendrá el extremo para competir y más difícil será defenderlo.
“Cuando el rival tenía el balón, probablemente estaba mirando a Finn Russell el 80 por ciento del tiempo. Dónde mira, qué instrucciones me da”, dice Steward.
George Ford patea en la práctica de Inglaterra. “Fordy es muy bueno apostando dinero”, dice Steward
El azafato lateral de 6 pies 5 pulgadas es la mano firme de Inglaterra en la zaga
“Cuando te enfrentas a extremos como Kurt-Lee Arendse y Cheslin Kolbe (de Sudáfrica), se comen el balón tan rápido que puedes patearlo 30 metros y todavía están en la competencia.
La zaga inglesa tiene la altura de su lado. Sin duda buscará convertir el juego aéreo en un arma, utilizando el arsenal de patadas de George Ford para desestabilizar el backfield de los Wallabies de la misma manera que expuso a Inglaterra el año pasado.
“Fordy es muy bueno apostando dinero”, añade Steward. ‘Tiene bombas espirales en su arsenal. Realiza un buen tiro cruzado alto para los extremos. La diferencia entre los mejores aperturas es su consistencia con la patada. Para crear una competición, la patada es lo primero y más importante. Nadie es mejor en eso que Ford”.
Y con la seguridad de Steward en la defensa, es poco probable que Inglaterra se enfríe por segundo año consecutivo.
